部首的意思是指汉字的第一笔画或形旁，也是字典词典按
汉字结构和意义进行分类，以便于检字的符号目录。对于
独体字来说，部首是第一画；对于合体字来说，部首是用于归类的表义的“部件”，也就是“形旁”。
发展演变：部首是从分析字形结构和意义中产生符号目录。部首为东汉著名的经学家、文字学家
许慎所首创。部首最早出现在许慎编写的
《说文解字》中，以
汉字六书造字法为基础对汉字进行排列，只有第一笔画或形旁相同的字才排列在同一部首。《说文解字》之后《字林》、
《玉篇》、《类篇》等皆因循此体例。
现行部首：
通行之214部首，是源于明朝万历四十三年(1615年)时由梅膺祚所编纂之《字汇》。《字汇》吸收了前人的有益经验并加以改进，214部完全按笔画多少为序，又按子、丑、寅、卯等十二支分为十二集。对于疑难字，《字汇》在卷首列检字表，按笔画多少将疑难字一一列出，注明属何部，对部首检字加以补充。至此，以笔画为核心的检字法正式形成，后来的大型字书都采用这种方法。《字汇》大胆整并以往字书中经常可见的过少文字的部首，这本字典的诞生使部首检字变得容易了许多。
与偏旁的关系：部首也是偏旁，是用来作为排列和检索汉字依据的特殊“偏旁”。部首的范围小于偏旁的范围，也就是说：部首一定是偏旁，它是具有字形归类作用的偏旁，但偏旁却不一定是部首。比如“你”，偏旁有“亻”和“尔”，部首只有“亻”。除“一”、“丶”外，是偏旁的不一定是部首。部首的概念和偏旁不同，部首是字典中为了给汉字分类而确定的字类标目，是从分析字形结构而产生的。字典中大多数部首是由汉字中具有表意作用的偏旁充当的。偏旁是合体字的结构单位，是由笔画组成的具有组配汉字功能的构字单位。部首是从应用功能的角度定义的，而偏旁是从造字构形的角度定义的。