西夏的历史根源可以一直追踪到唐初。这个时候羌族中的党项族开始强大起来。其中拓跋赤辞投降唐,被赐姓李,迁其族人至庆州(在今甘肃省庆阳县),封为平西公。自此在此定居。唐末党项族拓跋思恭平黄巢起义有功,再次被赐姓李。从此拓跋思恭及其李姓后代以夏国公成为当地的藩镇势力。
宋初赵匡胤削藩镇的兵权,引起李氏的不满。虽然他们一开始服从宋的命令,但两者之间的矛盾不断加剧。1032年李德明之子李元昊继夏国公位,开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓,自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道。开始了西夏自己的年号。在其后几年内他建宫殿,立文武班,规定官民服侍,定兵制,立军名,创造自己的文字(西夏文)。1038年10月11日称帝,国号大夏。
西夏建国后采取联辽抗宋的战略不断入侵宋边境。夏宋之间的战争一直到1044年才平息。宋承认夏的割据地位,夏对宋称臣。另外宋每年「赐」夏若干财物。但同年夏与辽之间又爆发了战争。夏取得了与宋,辽平等的地位。
李元昊死后,他四岁的儿子嵬名谅祚成为皇帝,由其母没藏氏专政。辽攻西夏,夏大败,向辽称臣。西嵬名谅祚子嵬名秉常即位后被其母梁氏幽禁。1063年吐番族禹藏花麻归夏。梁氏又发动与宋的战争。失败后被迫让权於嵬名秉常。嵬名秉常死后他三岁的儿子嵬名乾顺即位,梁氏再揽大权。重新发动与宋和辽的战争。嵬名乾顺亲政后采取依附辽,於宋修和的策略。战争逐年减少,社会经济得到了恢复和发展。
1115年金朝立国,开始对辽的进攻。1123年辽天祚皇帝兵败逃到西夏。同时金使到西夏劝嵬名乾顺将辽帝擒拿送往金,以保障西夏不被金攻击。嵬名乾顺看到辽灭已不可挽回,答应了金的条件。从此西夏归服金。
金灭北宋时西夏随其尾迹而入,获得了数千里的土地。
嵬名乾顺死后其子嵬名仁孝即位,西夏境内发生了强大的饥荒和地震,民不聊生,以此发生了巨大的人民起义。嵬名仁孝的改革促进了社会经济的发展,保持了社会的稳定。
嵬名仁孝死后,其子嵬名纯佑即位。1206年他的表兄弟嵬名安全窜位,杀嵬名纯佑。嵬名安全改变了与依附金的政策,开始依附此时不断强大起来的蒙古族。他发动了与金长达十多年的战争,使两个国家被削弱。但嵬名纯佑的策略并没有给他带来蒙古的友好。早在1205年蒙古就开始进攻西夏。至1209年蒙古三次出征西夏。夏无以抵挡。1211年西夏内部发生宫廷政变,嵬名遵顼窜位。1216年西夏因不肯派兵帮助成吉思汗西征,触怒了蒙古,次年蒙古第四次进攻西夏。1223年嵬名遵顼让位给太子嵬名德旺。嵬名德旺打算趁成吉思汗西征之际抗击蒙古。不料机密泄露,1224年蒙古攻克银州。嵬名德旺向蒙古投降,送人质,才得免灭国。1225年成吉思汗西征得胜后又开始对西夏的进攻。1226年嵬名德旺病死,他的侄子嵬名睍被推为皇帝。1227年嵬名睍投降蒙古。成吉思汗此时已死,但密不发丧,以免西夏悔反。嵬名睍投降后按照成吉思汗遗嘱被杀。西夏灭亡。
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