穷而后工的理论大体上是指文人愈加穷困潦倒，就愈能创作出惊世之作。最早提出这个思想的人是北宋时期的欧阳修。他的文章里有这样一段话；“予闻世谓诗人少达而多穷，盖世所传诗者，多出于穷人之辞也。凡士蕴其所有而不得施于世者，多喜自放于山巅水淮之外，见虫鱼鸟兽风云草木之状类，往往探其奇怪，内有忧思感愤之郁积，其兴于怨刺，以道羁沉寡妇之所叹，而写人情之难言。该愈穷而愈工。然则非诗者能穷人，殆穷者而后工也。”便道出了“穷而后工”的原因所在。
所谓“穷而后工”之“穷”，不单单指生活条件恶劣，贫困，仕途坎坷等物质的“穷”，更深的是指有志难酬，对国家命运的担忧等心理上的“穷”。而所谓“工”的文学，都是能够传世的，思想性和艺术性都较高的文章。这些文章，几乎都是作者经历了艰难的人生之路后诞生的。屈原遭奸人所害而被流放，满怀报国热情，却落得这般下场，屈原承受着悲伤，愤然写出了《离骚》这片流芳百世的名作；孙膑遭忌，两膝被剜，去了盖骨，这钻心之痛他承受了，大志不衰，且修成了一部千古佳作《孙膑兵法》……就如孟子所说；“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏起身，其拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。“可以这么说，如果这些文人没有经历磨难，就不会创造出好的文学作品。不经历风雨，怎能见彩虹？
穷困是作家的不幸，却是文学的万幸。恰恰是因为“穷困”，才能激发人的心灵，激活人内在隐藏的潜能，从而爆发激昂悲慨的创作力，写成千古传颂的奇文，这种痛苦对于作家来说是很重要的。所以说“穷而后工，工源于穷。”
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