有以下解释：
一般指洞庭湖 , 鄱阳湖 , 太湖 , 巢湖 , 洪泽湖。
在《地理通释十道山川考》中，五湖名称是指：彭蠡、洞庭湖、巢湖、太湖、鉴湖。(彭蠡即鄱阳湖。鉴湖到了清代则被洪泽湖代替。)
但根据《史记河渠书集解》五湖 , 湖名耳，实一湖，今【太湖】是也。
有以下解释：
《礼记祭义》夫孝置之而塞乎天地，溥之横四海。
推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。 (四海，即现今的【渤海、黄海、东海、南海】。)
而由于古时认为中国四面环海 , 之后四海就被泛指全国各地。