森林对环境的净化作用主要表现在以下五个方面：一是森林能够吸收二氧化碳和释放氧气。据测定：1hm阔叶林在进行光合作用时，一天可消耗1t二氧化碳，释放0.73t的氧气，而一个成年人每天要呼吸和消耗0.75kg的氧，排出0.9kg的二氧化碳。按这个标准计算，1hm森林制造的氧气，可供1000人呼吸，一个城市人均只要有10m的森林绿地面积，就可吸收其居民呼出的全部二氧化碳。
同时森林中还有大量被人们称之为“维生素”的阴离子，每立方米可达到2万个以上，而一般城市的室内只有40～50个。这些阴离子有调节神经系统，促进血液循环，提高人体免疫力的作用。二是森林有吸尘作用。据统计：地球上每年的降尘量达1万～3.7万t，许多工业城市每年每平方千米的降尘量为500余t，个别城市达到1000t以上。森林降低灰尘的作用主要表现在两个方面：一是树木和森林有降低风速的作用，随着风速的降低，空气中携带的大粒灰尘也随之下降，二是由于树叶表面不平，且多绒毛，并能分泌黏性油脂及汁液，可吸附大量的飘尘。
据测定：在郁闭度为0.9的悬铃木林下，空气中的粉尘量为0.7mg/m，而空旷地的粉尘量为1.5mg/m，林地的减尘量为53.3%。三是树木有吸收有害气体的作用。许多树木都有吸收有害气体的能力，可把浓度很高的有毒气体吸收掉，从而避免大气中的有毒气体累积达到对人体有害的浓度。据测定：1hm林地每年可吸收720kg二氧化硫，1hm柳杉每天可吸收二氧化硫60kg，一株树可贮存一辆汽车行驶16km所排放的污染物。当城市绿化面积超过30%时，大气中的污染物可以得到有效控制。四是树木有杀菌作用。
大气灰尘中带有大量的有害细菌，树木吸滞灰尘，减少细菌的载体，从而使大气中的有害细菌减少。在林区，每立方米大气中只有细菌3.5个，而人口稠密、缺少绿化的城市可达3.4万个，有树木的城市街道比没有树木的城市街道大气中含菌量要低80%。同时树木还有直接的杀菌作用，例如0.1g磨碎的稠李冬芽，能在一秒钟内杀死苍蝇；将夹竹桃的叶子切碎后撒入粪池，一天后蛆虫全死。五是树木可以减少噪音。噪音系指一切对人们生活和工作有妨碍的声音，60dB以上的声音就会干扰人们的工作和生活。据日本近年的调查，40m宽的林带可减低噪音10～15dB，如果林带中乔灌草结合，则降低噪音的效果会更明显。一般情况下，噪音源与居民区之间有30m宽生长茂密的林带就可保证居民生活的安静。