“冬至”既是24节气之一，也是我国古往今来的一个重要节日。以节气为节日，只有清明节和冬至节。而在历史上，冬至节与年节几乎平起平坐，所以一直有“冬至大如年”的说法。下面从三个方面详细回答“为什么说冬至大如年”这个问题。
从资料记载中，我们可以看出传统节日“冬至节”的历史盛况。
“冬至节”出现很早，在周代就以“冬至”为“小年”。因为在周代的时候，是以农历十一月为正月的，于是处在这个月份的“冬至“就成为了“小年”。既然是当作“年”来过节，就可知当时节日之盛。
到了汉代的时候，时人把冬至称为“冬节”，官场上都要举行贺节的礼仪。这大概相当于现代的“团拜会”，那时叫作“贺冬”。
魏晋南北朝时，冬至被称为“亚岁”，意思也就是“小年”。人们在这一天要对父母长辈拜年。这就是把“冬至”当作了“年”来过的。唐代仍沿袭旧俗。
到了宋代，冬至更是发展成为祭祖的节日。《东京梦华录》对此有记载。当时的京师（即开封）“最重冬至节”，每当冬至节来临的时候，人们都要换上新衣服，并置办节日饮食用品，还要祭祀祖先，还要相互往来庆贺，那种情景真像是在过年，所以，古人称之为“一如年节”。后来到元、明、清时期依然沿用了下来。
至今还保留了“小年”的称谓，也还保留着“冬至大如年”的说法。
从古至今，冬至节都是要过两天的，前一天叫作“冬夜”，到冬至那天就叫“冬至日”，也有的地方叫“正冬”。
为什么冬至时节能够过上两天的节呢？此时属于“农闲”时节，全年的农事已经基本上结束，粮食收获归仓，来年耕种尚未启动，处在全年的“农事空档期”。这就在时间上提供了“全民休闲”的基础。还有两个重要推动力：一是收获完毕，需要庆祝丰收；二是一年劳累，需要放松。这样几点结合在一起，就是“一拍即合”，于是就有两天的节日——冬至节。而在全年所有节日中，也只有“年”与之匹配，所以说是“冬至大如年”。
冬至既然是“小年”，那么在习俗上也与“过年”一样讲究。在古代，每当冬至节到来之时，我国北方地区要宰羊、吃饺子、吃馄饨，南方地区则在这一天吃冬至米团、冬至长线面。民间还要在这一天祭祖。
我们可以从古人的记载来看当时的盛况。清代苏州人顾禄写的《清嘉录》中，就记载了“冬至大如年”的盛况。为了确保原貌，让大家有全面的了解，我把其中的主要内容摘录如下：
郡人最重冬至节。先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼“冬至盘”。节前一夕，俗呼“冬至夜”。是夜，人家更速燕饮，谓之“节酒”。女嫁而归宁在室者，至是必归婿家。家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节，故有“冬至大如年”之谚。
这段话的大概意思如下：
郡中的人最重视冬至节了，在节日到来之前，亲戚朋友就相互馈赠食品，那些送礼的人，提着筐子，挑着盒子，挤满了大路。这种风俗叫作“冬至盘”。冬至节的前一夜，俗称为“冬至夜”。在冬至夜，家家轮流请人来吃饭喝酒，这称为“节酒”。已经出嫁的女子如果还在娘家的，那在这天就必须到丈夫家去过节。无论是大户人家还是小户人家，必定要买食品来祭祀祖先，其中也有悬挂祖先遗像的。在各种仪式规定中，这个节日都比普通的节日要隆重，所以就有了“冬至大如年”这样的谚语。
从这些记述中，我们完全感受到古代人们对于冬至节的重视与推崇，的确是表现出了冬至节像过年一样隆重与热闹。
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