老年人经历着一个身体生理功能减退的过程，经常的体育锻炼可以延缓这一过程，保持较高的活动能力，防止过早衰老。但是体育运动毕竟不能阻止衰老，随着年龄的增长，各系统器官的功能还是有所下降。例如老年人心血管和呼吸系统吸收和输送氧气的能力减弱，不能满足剧烈运动时肌肉对氧气的需求。在很多球类运动中运动的强度不易控制，剧烈的跑、跳，高度的精神兴奋都可引起心血管的异常反应，甚至造成意外。
老年人的运动器官也有明显的功能改变。如神经系统变得反应迟钝，不能适应球场上瞬息万变的形势。老年人肌肉萎缩，肌力减弱，肌腱、韧带缩短，关节僵硬，骨骼变得疏松脱钙，比较脆弱，在复杂的球类运动中容易因失去平衡或碰撞而跌倒，以致损伤肌肉、关节，甚至造成骨折。
所以，一般老年人的健身运动不宜采取剧烈的球类运动，而以采用比较平稳可控的运动，如走、跑、游泳以及拳、操等项目为宜。当然，如一直从事某项球类运动，而且身体对这种运动方式能很好地适应，那么年龄增长时仍可酌情继续进行这项球类运动，但要注意控制剧烈程度，不要和青年人争短长。此外，一般的打打羽毛球、乒乓球，练练篮、排、足球的某些基本动作，如传球、投篮、射门等，不进行正式的比赛，也还是可以的。