在地球近地轨道上运行的航天器再入
大气层，大体上有三种方式。
一是弹道再入式。弹道再入式指的是，载人飞船返回大气层时，返回舱沿着自然下落的轨迹进入大气层。这种方式技术简单，通过大气层时间短，飞船与空气摩擦产生的热量相对少，飞船防烧蚀结构也相对简单。但它有明显缺点，就是下落过程中航天员受到的冲击很大，返回舱落点精度较差难以寻找，所以对航天员的安全造成一定的影响。
二是滑翔式。用于多次往返太空的
航天飞机。航天飞机的外形很像飞机，所以在大气层内能够像飞机一样滑行，最终滑降在特定的着陆场跑道上。对于航天员来说这种方式是最舒服的，不过它也有不足。由于美国航天飞机在着陆时是无动力滑翔，只有一次着陆机会，如果气象等条件不允许它在
肯尼迪航天中 心的主着陆场降落的话，它只能降落在另外两处副着陆场。因此风险较高。相比之下，
前苏联的“
暴风雪”航天飞机则更具优势，它的尾部装有小型发动机，着陆时可以调整姿态，可靠性更高。
三是升力再入式。用于一次性使用的航天器返回。航天器进入大气层时会产生一定可控制的升力，让航天器沿滑翔式轨道或跳跃式轨道滑行，从而缓和减速过程。这样航天员受到的冲击力会小些，而且飞船有一定的机动能力，所以落点更精确，使回收人员能够更迅速地找到航天员。
美国的“双子星”、“
阿波罗”载人飞船、俄罗斯的“联盟”系列载人飞船以及我国目前的
神舟飞船在返回地球时都使用了升力再入大气层的方式。