循环经济，以资源高效利用和循环利用为核心，遵循减量化、再利用和资源化的原则，强调低消耗、低排放和高效率，是可持续发展模式的体现。这种经济模式挑战了传统的“大量生产、消费、废弃”模式，倡导根本性的变革。
其核心目标是通过减少资源投入，系统性地防止和减少废物产生，优先级顺序是避免产生、再利用，只有在无法避免和回收时，才进行环境无害化处理。理想的循环经济追求的是从源头控制污染，从减少废物到提高资源利用率的质的飞跃，以减少自然资源消耗，减轻环境压力。
循环经济不仅是理念，更是实践的经济运行模式。它要求经济增长的同时，降低资源消耗和污染排放，提升资源生产效率。传统经济活动表现为“资源消费——产品——废物排放”的单向流动，高消耗低利用高排放。循环经济则模仿自然界的物质循环，通过工业生态链，将上游产业的废弃物转化为下游产业的原料，形成“资源消费——产品——再生资源”的闭环，追求小资源消耗、低环境成本和大经济效益，实现经济系统与自然生态系统和谐共生，推动资源的永续利用。
牛仔经济给它起这个别名是因为以“来得容易，用得潇洒，扔得干脆”的方式来消费，的确有点象牛仔。他们仿佛生活在一个取之不尽、用之不竭、污之不染的环境中，对自己潇洒行为的后果自然不用关心。“牛仔经济”总在想方设法象鼓励生产一样鼓励消费，把它们都视为好事，而且越多越好。