位于北京市中心的紫禁城，现今被称为故宫或故宫博物院，是中国明清两代的皇宫，拥有超过五百年的历史，是我国现存最大、最完整的古代宫殿建筑群。
紫禁城城墙高达十米，四周有南面午门、北面神武门、东面东华门和西面西华门。整个宫城呈长方形，占地72万平方米，其中包括70多座大小宫殿和9000多间房屋。城门外是宽50多米的护城河，四角的角楼则显得精致巧妙。故宫的建筑规模宏大，工艺精湛，布局统一，展示了中国古代建筑艺术的独特风格。
从天安门出发，穿过端门，进入午门，这是紫禁城的正门，又称五凤楼。午门前方是金水河和五座精美的汉白玉石桥，太和门则位于桥的北面，两侧有威武的铜狮。进太和门后，就来到紫禁城的核心区域——三大殿：太和殿、中和殿和保和殿。三大殿位于七米高的白石台基上，每层都有龙凤流云的汉白玉栏杆和雕刻的鳌头。
太和殿，也就是金銮殿，是最宏伟的殿堂，高达28米，面积2380多平方米，以其金黄色的琉璃瓦和精美的装饰著称。殿内朱漆方台中央放置着雕龙宝座，周围装饰着各种龙凤图案。三大殿沿紫禁城的中轴线排列，这条轴线也是北京城的中轴。
太和殿主要用于重大典礼，如皇帝即位、生日等。殿外白石台基上，文武百官跪拜，殿内乐声悠扬，香烟缭绕，气氛庄重。三大殿后方，中和殿作为休息场所，保和殿则成为举行殿试之地。
从保和殿北侧的长方形小广场开始，紫禁城分为前朝和内廷。前朝主要建筑有三大殿和两侧的文华殿、武英殿，内廷则是皇帝和后妃的生活区，包括乾清宫、交泰殿和坤宁宫等。后三宫的装饰图案以凤凰为主，与前三殿的龙图腾形成了鲜明对比。
最后，御花园位于后三宫北侧，尽管面积不大，但布局独特，如同苏州园林，让人感到宁静和优雅。出紫禁城北门神武门，对面是景山公园，站在景山上，可以俯瞰整个故宫的壮观景象。
北京故宫博物院建立于1925年10月10日，是在明朝、清朝两代皇宫及其收藏的基础上建立起来的中国综合性博物馆，也是中国最大的古代文化艺术博物馆，其文物收藏主要来源于清代宫中旧藏。故宫博物院现在中国一共有两处，北京故宫博物院和台北故宫博物院，两者均为世界著名的旅游胜地，另外沈阳故宫博物馆也习惯上称为沈阳故宫博物院。一般简称北京故宫博物院为故宫博物院。