按照吴于廑先生和齐世荣先生主编的高教版《世界史·古代史编（上册）》（六卷本）的标准定义，人类使用主要工具为石器的时代在考古学上称为“石器时代”，石器时代分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代。
旧石器时代大约是距今300万年前到距今1.5万年前，按地质时代划分主要属于更新世。人类进化经历了从早期人属动物和直立人到早期智人再到晚期智人的进化历程。这一时代主要时代特征是人类已经学会用火，生产工具以打制石器为主，辅助工具有木器、骨器、角器等，这一时代人类主要依靠采集现成的天然产物生活，狩猎方式主要是围猎，到旧石器时代晚期人类已经学会利用陷阱捕捉猎物。另外，根本考古学发现，旧石器时代晚期有骨针出土，说明人类在旧石器时代晚期学会了缝制衣物。旧石器时代人类以穴居为主，无固定住所。
中石器时代由于世界各地发展不平衡，时间前后长短不一，总体上应该是距今1.5万年前到距今1万年前（公元前8000年）左右。这是一个从旧石器时代到新石器时代之间的过渡时代。
新石器时代一般来说始于公元前8000年左右（有些先进地区公元前9000年以前就已经进入新石器时代），在公元前4000年（古埃及、古苏美尔）～公元20世纪（非洲、南美洲、大洋洲、北亚、东南亚极小部分地区）人类先后进入文明时代（阶级社会时代）。新石器时代最明显的变化就是在公元前8000年到公元前3500年间发生了“农业革命”，在采集经济基础上产生了原始农业，在狩猎经济基础上产生了原始畜牧业，人类历史上第一次社会大分工（原始农业与原始畜牧业的分工）完成了。新石器时代主要历史特征是磨制石器取代打制石器成为主要生产工具，另外这一时代还出现了陶器，在人们日常生活中大量使用陶器。此外，人类逐渐告别了穴居开始修筑房屋，逐渐过上定居生活。新石器时代农业革命使社会生产力大大提高，人口有所增长，积累财富成为可能，且剩余财产不断增加；到新石器时代私有财产普遍出现，贫富差距已经相当明显，剥削和阶级分化已经出现。新石器时代有了一定的社会组织，如氏族、胞族、部落、部落联盟等，社会制度经历了母系氏族制度和父系氏族制度两个阶段。到新石器时代末期，父系氏族社会成型，形成稳定的对偶婚家庭，第二次社会大分工（手工业与农业分离）完成，私有制成为主要经济形态，阶级产生，出现了早期政治权力和早期政治组织（美国学者塞维斯称之为“酋邦”），部落联盟（或酋邦）逐渐向国家过渡。
新石器时代（Neolithic Period）
在考古学上是石器时代的最后一个阶段，是使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段。这一名称是英国考古学家卢伯克于1865年首先提出的，这个时代在地质年代上已进入全新世，是继旧石器时代之后或经过中石器时代的过渡而发展起来，属于石器时代的后期。年代大约从1万年前开始,结束时间从距今5000多年至2000多年不等。
旧石器时代（Palaeolithic；距今约250万年～距今约1万年）
是使用打制石器（见石器）为标志的人类物质文化发展阶段，地质时代属于上新世晚期更新世，从距今约250万年前开始,延续到距今1万年左右止。其时期划分一般采用三分法，即旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。旧石器时代的文化在世界范围内分布广泛，由于地域和时代不同，以及发展的不平衡性,各地区的文化面貌存在着相当大的差异。
区分标准：看石器是打制的还是磨制的