吕彦直， 字仲宜，又字古愚，安徽滁县（今滁州市南谯区乌衣镇黄圩村）人 。清光绪二十年（1894年）出生于天津。幼年喜爱绘画，8岁丧父，翌年随其姊侨居巴黎，开始接触西方文化。数年后回国，进北京五城学堂求学。曾受教于著名文学家、翻译家林琴南，学习祖国灿烂文化和西方科学知识，这对他立志发扬民族文化，融汇东西方艺术，不无影响。1911年考入清华学堂（今清华大学前身）留美预备部读书。
1913年毕业，以庚款公费派赴美国留学，入康奈尔大学（CornellUniversity），先攻读电气专业，后改学建筑，接受西方学院派教育，5年后毕业。毕业前后，曾作为美国著名建筑师亨利·墨菲（HenryK·Murphy）的助手，参加金陵女子大学（今南京师范大学）和燕京大学（今北京大学）校舍的规划、设计，同时描绘整理了北京故宫大量建筑图案。1921年回国，途中曾转道欧洲，考察西洋建筑。回国后寓居上海，先在过养默、黄锡霖开设的东南建筑公司供职，从事建筑设计，以设计花园洋房为主，较有名的为上海香港路4号的银行公会大楼。后与人合资经营真裕建筑公司，不久在上海开设彦记建筑事务所，是中国早期由中国建筑师开办的事务所之一。1924年，他与首批从国外留学归来的庄俊、范文照、张光忻、巫振英等人发起成立中国建筑界第一个学术团体，旨在发展壮大建筑师队伍，开展学术研究。经数年筹备，至1927年冬始成立“中国建筑师公会”，1931年改名中国建筑师学会。
1925年5月，孙中山先生葬事筹备处向海内外建筑师和美术家悬奖征求陵墓建筑设计图案。9月，他以简朴、庄重的钟形图案（指陵园总体），在40多种设计方案评选中，一逾群雄，荣获首奖。不久受孙中山先生葬事筹备委员会之聘，担任陵墓建筑师，监理陵墓工程。1927年5月，由他主持设计的广州中山纪念堂和纪念碑，在28份中外建筑师应征设计方案中，再夺魁首，从此蜚声海内外。 在中山陵主体工程施工中，他不顾个人安危，跋涉于沪宁之间，并长期住宿山上，督促施工。为确保工程质量，选料、监工一丝不苟。终因积劳成疾，于1929年3月18日患肠痈在上海不治逝世，年仅36岁，终生未婚 。同年6月11日，南京国民政府向中国发布第472号褒扬令，全文为：
“总理葬事筹备处建筑师吕彦直，学事优良，勇于任事，此次筹建总理陵墓，计画图样，昕夕勤劳，适届工程甫竣之时，遽尔病逝，眷念劳勚，惋惜殊深，应予褒扬，并给营葬费二千元，以示优遇。此令”
翌年，陵园管理委员会又为吕彦直立纪念碑，石碑上半部为吕彦直半身遗像（由孙中山大理石卧像的作者，捷克著名雕刻家高祺制作），下半部为于右任书写的碑文。文曰：“总理陵墓建筑师吕彦直监理陵工积劳病故总理陵园管理委员会于十九年五月二十八日议决立石纪念”石碑原安放于中山陵祭堂西南角的休息室内，（抗战中不知去向，至今下落不明）。
在短短4年中，吕彦直除承担中山陵、广州中山纪念堂与纪念碑的设计，主持陵墓工程施工，参与孙中山座像、卧像、棺椁底座和华表、牌坊的设计外，共9次出席了孙中山先生葬事筹备委员会会议，讨论议决分部工程项目、造价、招标、修改图样、施工进度等问题。他还接受国民政府聘请，担任总理陵园计划专门委员，参与陵园区规划及廖仲恺、范鸿仙墓葬地点的选择。在他得知身患不治之症后，仍强忍病痛，在医院绘制“规划首都都市两区（中央政府区、京市区）图案”和“国民政府（包括五院）建筑设计鸟瞰图”留下一生中的最后遗作。弥留之际，他谆谆教诫同事，继承他建设祖国之遗志。赤子之心，感人肺腑。 受聘担任中山陵墓建筑师，主持绘制建筑详图、选用建筑材料、监工及工程验收等事务。（报酬为工程造价的5%）。他担当此重任后，立即着手编制初步概算（总数约50万两），限于经费，经葬事筹备委员会讨论决定，工程分两部进行。11月1日起，在《申报》公开招标，征求第一部工程（包括墓室、祭堂、平台、石阶、围墙及石坡）的承包人。规定必须建造过造价30万两以上工程的营造厂方能投标，同时必须缴纳1000两银作保证金。11月3日，葬事筹备委员会代表张静江与吕彦直订立建筑师合同。吕彦直深知，要确保工程进度和质量，必须要有一个资金雄厚，施工经验丰富的营造厂承建，而当时上海几家大营造厂中，又只有曾经建造过上海电话大厦、外白渡桥和南京南洋劝业会的姚新记营造厂最为合适。谁知直到招标结束的前5天，仍未见姚新记前来投标。他一面将招标期限延长4天，一面嘱人以他的名义写信请姚新记前来投标。至招标结束，共有佘红记、姚新记、新金记康号、周瑞记、辛和记、竺芝记、新义记等7家营造厂投标，姚新记报价为483000两，居第二位。吕彦直在出席葬事筹备委员会第16次会议时，除详细介绍了7家营造厂的资金和经历外，还提出说服姚新记降低报价至44万两左右，几经商量，姚新记同意以443000两银的造价承包。年底，家属代表孙科与姚新记签订第一部工程合同，吕彦直以证人身份签字，合同规定工期14个月。1926年1月7日，吕彦直和葬事筹备委员叶楚伦、林焕廷、陈去病、杨杏佛，前往南京。在家属代表宋庆龄、孙科等人勘定的陵园范围内，确定建陵位置。次日中午在中茅山南坡召开第20次葬事筹备委员会议，当场确定墓室、祭堂位置，方向。吕彦直返沪后绘制工程详图，从此闭门谢客。1月15日，中山陵工程开始炸山填土，3月12日举行奠基礼，吕彦直委托助手黄檀甫出席典礼仪式。由于在荒无人烟的山坡上施工，条件极差，材料运输尤为困难。从意大利、香港、青岛、苏州等地运来的约3000吨各种石料，只能运到沪宁铁路下关车站，还须经宁省铁路（市内小火车）转运至督署车站后再用自备汽车运出城外。城外道路更加崎岖。几经周折方能运至山下，然后在山坡铺上木枋、铁轨，用人力加绞关拽上山去。而从意大利进口的850吨大理石及从比利时进口的竹节钢，经香港转运上海后，海关要征收巨额关税。沪宁铁路局和宁省铁路局也以“不办联运”和“枕木腐朽，不堪承重”为理由，勒索巨款。当地土豪劣绅又以占用农田，破坏道路为借口，进行敲诈、阻挠。加之当时南京被军阀孙传芳盘踞，政局动荡不安，工地常被散兵游勇骚扰，工人被拉夫，财物被抢掠，工程进度十分缓慢。姚新记营造厂多次致函吕彦直，要求帮助解决施工中的困难。至7月中旬，开工已半年，而主要材料尚未运到，墓室、祭堂的基础工程尚未完成。为此，葬事筹备委员会于7月19日致函吕建筑师，告诫工期已近一半，如不能按期完工，将要承担责任并受到罚款处理。为加快工程进度，吕彦直不得不奔波于沪宁之间。至9月，终因辛劳过度，病倒在上海寓所。有关工程事务，均委托黄檀甫全权处理，但技术工作，仍须亲自裁决。因此，每一分部工程的图纸大样和做成的模型均须送往上海，由他亲自审查、修改。选用的建筑材料，除必须按他指定的商标、产地之外，还要选送样品，经南洋大学试验并超过美国标准，他才签字准用，否则定要返工。他的严格要求与一丝不苟的态度，不免引起姚新记营造厂发出“工程在宁、取决于沪”和“吕建筑师欲成其千载一时艺术之名，处处以试验出之”的怨言。
1927年3月，北伐军攻占南京后，葬事筹备委员会由上海迁至南京，加推蒋介石等7人为委员。5月起，材料运输顺利。6月，吕彦直来宁出度葬事筹备委员会议，讨论工程进度，筹划第二部工程开工事宜，并住宿山上督促施工。10月5日，第二部工程（包括挖土填土、水沟、石坡、石阶、撑墙及平台铺石等项目；原定第二部工程中的牌楼、陵门、大围墙等因限于经费而缓建，改为第三部工程，于奉安大典后，始由陶馥记营造厂承建）招标，上海新金记营造厂（康号）以造价规元银268084两中标承建。
1927年11月24日，第二部工程开工，两部工程同时进行，进展十分顺利。1928年1月，南京严寒，虽大雪盈尺仍照常施工，但由于开工时拖延太久，工期已超过了一年，工程量尚不及一半。至7月，葬事筹备委员会召集委员、建筑师、包工联度会议，商量赶工办法，采纳了吕彦直提出日夜施工的建议。8月11日起，两部工程同时日夜赶工。吕彦直拖着虚弱的身体，不分日夜在工地巡视督促。12月13日，葬事筹备委员会召开第64次全体会议，会上讨论了吕彦直和包工姚新记营造厂请求在祭堂西墙外镶嵌石碑的议案，决定“建立‘中山先生陵墓建筑记’石碑，建筑师及包工名义可以加入。”1929年2月，墓室、祭堂基本完成，吕彦直在上海卧床不起，病中仍念念不忘中山陵工程。20日他写信给姚新记，要求全部工程必须在3月9日前完成，以便在原定3月12日奉安大典（后推迟至6月1日）前验收交工。不料就在工程即将全部竣工准备迎接他来工地验收之时，他却悄悄地离开了人世。人们无不为这位才华横溢的优秀建筑师，未能看到自己呕心沥血设计、监造的中山陵建成就英年早逝而惋惜不已。4月3日，葬事筹备委员会第66次会议，通过了“继承吕建筑师工作案”、“承认此项工程用彦记事务所名义，由彦记建筑师李锦沛继任陵墓建筑师”。5月，李锦沛、黄檀甫代表彦记事务所进行工程验收。6月1日按期举行孙中山遗体归葬中山陵的奉安大典。 孙中山逝世后，即已筹备在广州建造中山纪念堂，国民党第二次中国代表大会代表曾在观音山下（今越秀山，即原总统府后的中山公园）举行过中山纪念堂奠基礼，后因战事影响加之经费无从着落，一再拖延。直到1927年初，始正式成立“广州中山纪念堂筹建委员会”，由当时担任广东省政府主席的李济深主持，陈铭枢、冯祝万、李福林等人为委员。计划建筑费白银100万两，决定由广东省政府每月筹10万两，归国库支拨。当时，除各机关职员捐薪外，各校学生也纷纷走上街头售卖遗像、徽章，进行募捐活动。4月，纪念堂筹建委员会登报向中外建筑师悬奖征求中山纪念堂和中山纪念碑的设计图案。当时已受聘担任南京中山陵墓建筑师的吕彦直报名应征后，连夜绘成中山纪念堂建筑图案，5月中旬评选揭晓，吕彦直荣登榜首。筹委会决定采用吕彦直设计的图案，由吕彦直主持建筑详图设计，参加设计的有结构工程师李铿（清华学堂毕业，1916年赴美国康奈尔大学留学）、冯宝龄（上海工业专门学校土木学士，康奈尔大学研究院土木硕士）和建筑师李锦沛、裘燮钧、葛宏夫等。1927年11月，中山纪念堂招标，吕彦直委托黄檀甫代表他去函邀请姚新记营造厂投标，由于姚新记承建中山陵亏损甚多（工程结束共亏银14万两）决定停止营造生涯，而婉言谢绝。招标结果，上海陶馥记营造厂以造价928085两规元银中标承建。1928年4月，全部设计图纸绘制成功。4月23日动工兴建。翌年1月纪念碑设计详图完成。1月15日，纪念堂正式举行奠基礼。此后由于政局动荡不安，广东省政府又将每个月筹集10万元降为5万元，经费不足，影响了工程进度，至1931年10月10日，才基本建成，共历时3年半，总计建筑费用为1268110两。而大门楼和室内灯光、冷气设备以及四周道路、绿化工程，直到1933年5月才由香港宏益建筑公司和广州吴翘记营造厂先后完成。
