要讲清楚这个事，必须要先交代当年东北亚局势的三大历史背景：
背景一、殖民主义方兴未艾；
背景二、日本民族发展瓶颈；
背景三、苏联共产主义扩张。
谈“日本为什么侵华”这个话题，如果不从上述三大历史背景入手，则很难看得清楚当时错综复杂的国际环境、也很难理清那段历史发展的内在逻辑。
首先谈谈第一个历史背景：“殖民主义方兴未艾”。在当时，世界上有许多个帝国主义国家，英国、美国、法国、德国、日本。这些帝国主义国家，在中国有驻军、有治外法权、有租界、有租借地、有许多铁路、矿产的经营权。日本是其中一个。在这一点上，当年的日本，和美国、英国、法国、德国等一些帝国主义国家，并没有本质的区别。日本希望能将白人的势力，排挤出亚洲以外，这样日本就可以在“共存共荣”的亮丽口号之下，独占亚洲市场。
第二个历史背景是：日本在明治维新之后，其民族的发展，遇到了严重的瓶颈。日本国土耕地不足、资源贫乏、人口膨胀、市场狭窄。尤其是1929年世界经济危机爆发，使日本走入了“不进则退”的困境。于是，日本不但要拼命维护它在海外的一些殖民特权，而且还有意将它们扩大，否则无法维持日本经济的可持续发展。当然，这并不是说它有理，而是说：人是自私的、贪婪的。中国人信奉“存天理、灭人欲”，可人家日本人不信这个。
背景三、苏联的共产主义扩张。这个问题直接对包括日本在内的资本主义国家的国防，构成了威胁。日本人当年的设想是：希望担当亚洲反苏联、反西方的先锋和盟主，并从中牟利，而要做到这一点，日本的双手必须要插到亚洲其他国家的领土之内（例如驻军、租借地），否则无法“完成历史使命”。我们可以说日本很霸道，但是它认为自己很“伟大”。
弄清楚了这几个主要的历史背景之后，我们来具体谈谈中日之间的事情。中日交恶的事情，其实起源于东北。1905年日本打败俄国之后，日本将东三省大部分的土地归还给了大清国，但是它也“继承”了俄国先前在东北的一些殖民特权：旅顺大连租借地、南满铁路、特定林产和矿产的开采权。日本也依照和清政府所签订的条约，派了一支日军部队驻守在南满铁道两侧，这支部队就叫做“关东军”。
日本为什么要大清国同意它“继承”俄国的这些特权呢？两个动机：经济、国防。从经济上而言，日本在东北取得了旅顺、大连两处殖民地。从国防上而言，日本的势力开始进驻东北，可以与俄国抗衡。
日本自从1905年取得了上述的东北殖民特权之后，晚清政府、北洋政府一直与它相安无事，晚清政府、北洋政府也没有挑战日本的这些既得利益，可是，蒋介石发动北伐之后，事情就糟了。
为什么呢？因为，蒋介石的国民政府开始了“革命外交”、开始挑战日本的既得利益。国民党宣称要“收回东北一切国权”、“废除一切不平等条约”，换言之，国民党要把日本人从中国东北赶出去。国民政府不但这样说，而且还开始这样做。例如：修铁路排挤南满铁路、禁止东北人租地租房给日本人、抵制日货 …….
于是，日本政府开始和国民政府接触、谈判。日本希望维持在东北的既得利益，而国民政府则多次明确回复：坚决要收回。
这件事，有点像邓小平后来与英国谈判收回香港。但是，邓小平和英国谈收回香港，邓小平是有足够的军事实力作后盾的。而国民政府当时扬言收回旅顺、大连、南满铁路，国军有相应的实力吗？回首历史，这样做是否明智，也许值得再商榷。
屋漏偏逢连夜雨。在这个旷日持久的外交交涉期间（1928-1931），爆发了1929年世界经济危机，日本经济严重受挫。国民政府在此间中日交涉所表现出来的强硬态度，使日本军方开始有所抬头，日本军方暗地里决定：一旦时机成熟，则撇开日本政府，以铁腕手段，维护日本在中国东北的既得利益。
就在此时，又出事了，1931年5月，日本军事间谍中村震太郎到中国兴安岭调查地形，被张学良的东北军逮捕、并枪杀、焚尸灭迹。这件事对日本人刺激很大、并加快了关东军密谋军事行动的速度。短短4个月之后，日本关东军悍然发动“九一八事变”、一举侵占了东北三省，并建立了一个傀儡国家：“满洲国”。当年的日本军阀，就是这样蛮横，一不做，二不休。
“满洲国”成立之后，日本军阀为了维护满洲国的安全，试图将长城关内的华北广阔地带制造成一个“缓冲区”，史称“华北自治运动”。但是，日本军人在华北的这个动作，使国民政府判断为日本要“从北到南、逐步蚕食、灭亡中国”。
值得一提的是：苏联的各种势力，在这几年期间，开展了大量的挑拨活动。为什么？因为中日爆发大战，符合苏联的利益。
继而，爆发了真相至今不明不白的“卢沟桥事变”，至此，蒋介石认为“最后关头”已到，于是，蒋介石命令张治中率部主动攻击上海日本租界的海军陆战队。至此，中日战争全面爆发。
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