转型升级这个概念由“转型”和“升级”两个词复合而成。
前者又有两层意思，一是
经济体制转型，把资源配置由政府主导转变为由市场决定；二是经济发展方式转型，把粗放发展方式转变为
科学发展和集约化发展。
后者则有四个层次的含义：一是产品升级，通过创新，使功能更好的产品替代原来的产品；二是工艺升级，性能和效率更高的生产工艺替代原来的旧工艺；三是功能升级，即向
微笑曲线的两端升级，由实体性的加工、制造、装配、生产活动向非实体的研发、设计和品牌、营销、网络活动升级；四是产业链升级，由低级链条分工转向更高级产业链分工。
现在很多地方把转型升级简单地理解为提高R&D占GDP比重，或
战略性新兴产业占比。这个是危害无穷的。前者加大投入浪费，后者在丢失我们的传统产业优势。
尤其后者，1、使我们主动轻易地放弃了几十年来好不容易获得的在传统产业的竞争优势；
2、使自己直接面对
发达国家的面对面竞争，遭遇到空前打压，如以新能源、新材料为代表的战略性新兴产业的遭遇；
3、使我们可能丢失全球40多亿人口的巨大市场而转向为全球1、2亿少数人口服务的市场。这将是巨大的失策！其实，面对生产要素成本的不断迅速上升，转型升级的真正含义和由此决定的最佳策略，是让传统产业提升生产率，通过生产率上升克服或消化掉成本上升因素，并通过更低成本和价格刺激市场扩大。因此转型升级中的“
腾笼换鸟”，是要为生产率上升腾出空间，
凤凰涅槃重生出生产率更高的经过新技术、新模式、新管理改造过的新产业体系，而不是简单化地把企业赶走挤跑！以迁移或者转移方式腾岀了笼，但引不来新鸟，即使引来了，不仅成本巨大而且新鸟因为直接面对发达国家残酷竞争，也难以活下去。