中国古代的地上建筑大多利用各种木料，以斗拱、榫卯结构建造。由于自然的和人为的种种因素的毁坏，保存在地面上的早期（唐代以前）木结构建筑物几乎绝迹，仅存部分建筑物的残缺构件，“唐以前的实物，现存的绝大部分都是砖石佛塔。我们对于木构的殿堂房舍的知识十分贫乏，最古的只到五台山佛光寺857年建造的正殿一个孤例”。唐代以后的古建筑遗迹也只有寺观、塔、石阙、石窟寺、桥梁等几类。由于封建统治者往往利用宗教作为争取民心、巩固政权的手段，因此，与宫殿、民居建筑相比，寺观建筑得到了较好的保护，受兵火损毁较少。但寺观木结构建筑由于经常需要维修，甚至重修，古人在修复过程中又很少顾及保持原有建筑物的风貌，“重修古建，均以本时代手法，擅易其形式内容，不为古物原来面目着想。寺观均在名义上，保持其创始年代，其中殿宇实物，则多任意改观”，因此，寺观建筑的科学研究价值并不是很高。塔、石阙只是整体建筑的一个组成部分，最初的塔是木结构建筑，因其易毁，后世多改用砖石结构，但依然仿木塔式样；阙多矗立在城市、宫殿、祠庙、陵墓前，是中国古代极具礼制性、装饰性的建筑，现存的石阙多与陵墓有关，表面雕刻精美的图案。