流水和大气是两种最主要的搬运和沉积介质，它们都是流体。自然界存在有两种基本类型的流体，即牵引流与重力流。牵引流和重力流在流体力学性质、沉积物的搬运方式和驱动力、流体与颗粒之间的力学关系等方面都有显著差异，亦即它们的搬运和沉积机理是不一样的，从而形成的沉积物也有各自的特点。
牵引流是以一定介质动力（推力或上举力）导致流体运动并带动碎屑颗粒迁移的流体。自然界中，牵引流是最常见的，例如，水流（包括河流、海流、波浪流、潮汐流以及等深流等）和大气流。
流体力学性质方面，牵引流属于牛顿流体，而重力流属非牛顿流体。从机械搬运方式来看，牵引流既有推移方式搬运，又有悬移方式搬运，而重力流则以悬移方式搬运为主。
牵引流的搬运力表现在两个方面：一是流体作用于沉积物上的推力（即牵引力），推力的大小主要取决于流体的流速，推力愈大则能搬运的沉积物颗粒愈大；另一是负荷力（或称载荷力），负荷力的大小取决于流体流量，负荷力愈大则能搬运的沉积物数量就愈多。推力大不一定负荷力就大，反之亦然。例如，山间急流可以搬运几十吨重的巨石，而浩瀚的长江，尽管每年能搬运9亿7千万吨物质，却不能推动一块大的砾石；山间急流的负荷力虽小而推力却很大。美国密西西比河的情况与长江基本相同，每年有5亿吨的沉积物进入墨西哥湾。
可见牵引流驱使沉积颗粒移动的动力是流体流动所产生的推力（牵引力）。大部分流体（如水）多半是由高处向低处流，沉积物亦由高处往低处搬运；但也有的流体可向高处流动，如风与海滩上的冲流，这时亦可使沉积颗粒往高处搬运。
流体中被搬运的沉积物称为载荷（load），单位时间内流经某一横断面的沉积物总量（或称容量）称为载荷量。按沉积物搬运方式不同可分为溶解载荷（solutional load）、悬移载荷（suspended load）、推移载荷（tractional load）或床沙载荷（bed load）。当一流体不能再携带更多的沉积物时，那就是满载；随着流速降低，流量减小，流体的推力和负荷力就要减弱，成为超载，这时沉积物就会由粗到细依次发生沉积。
重力流是含有大量沉积物，并在重力作用下发生流动的高密度流体，它的流动主要是由重力所引起的，重力流的流动都是沿斜坡向下移动的，因此，重力流沉积物大量分布在大陆斜坡边缘的盆地深处。
重力流是一种在重力作用下发生流动的流体，重力流流体是含有大量沉积物的高密度流体。约翰逊（Johnson，1930）曾将这类流体称作“浊流”（turbidity currents），随着研究工作的深入，已发现浊流仅是沉积物重力流中的一种类型。重力流因其密度较高，通常是在其他流体的底部沿斜坡向下流动，到沉积盆地深处堆积下来。
重力流的平均流速比相应规模的流水要小。据研究，浊流的最大流速不超过30m/s，在大陆斜坡上一般为5～7m/s，进入深海平原时为4m/s。
随着搬运距离增大，浊流可与上覆水体混合而降低其密度，但这种混合作用是相当缓慢的，或者由于流速降低而使运载的悬浮物下沉，密度也就降低。重力流随着密度降低，可向牵引流转变。