“驼峰”航线南起印度东北部阿萨姆邦的汀江、杜姆杜马等地,北至中国云南省的昆明、四川省的宜宾、重庆和成都。具体航线有很多条,其中主要有:汀江经葡萄、程海至昆明,称为北航线;汀江经达奈卡、河叉、云龙到昆明,称为南航线。由于“驼峰”航线要飞越喜马拉雅山和横断山脉,所以飞行任务是相当艰巨的。因为这里的山峰海拔高度多在3500米左右,有的高达6000米。同时,由于航线所经过地区地形崎岖,山势陡峭,峡谷幽深飞行途中一旦飞机遇机械故障等特殊情况,几乎难以寻找到一块紧急迫降的场地,即使飞行人员跳伞,落地后也难生还。因此,即使很有经验的老飞行人员,面对“驼峰”航线也感到紧张。
由于高原的原因,“驼峰”航线的气象条件更是复杂,风云变幻莫测,气候恶劣,严重威胁着飞行安全。首先是飞行中常会遇到强大的西南气流,使飞机偏离航线,进入北部更高的山区,如飞行员不能及时发现和修正,飞机就有撞山的危险;其次,高空风力变化大,风速时大时小,有时可达每小时200公里以上,从昆明向印度汀江飞行时,有时突遇大逆风,飞行时间延长很多,若飞机载货量大,油料加得少,飞机就难以到达目的地;第三是飞行中飞机结冰现象严重。由于各种气象因素变化快,飞行中飞机经常出现结冰现象,有时结冰非常严重,一般难以除掉,如飞机载荷大,飞行安全高度低,极易造成事故:第四是空中气流不稳,飞机颠簸严重,高山峡谷之中上下气流波动很大,且很不规则,时有强大的上升下降气流袭扰飞行,有时一股强大的气流可把飞机突然上下抛置500~I000米,飞行员根本无法控制,身体也会感觉非常不适;五是云雨难测,雷雨频仍,每年5~10月常有暴雨肆虐,还有亚热带的狂风,以及澜沧江、怒江的兴风作浪,使“驼峰”飞行中的天气瞬息万变,艰险难测。
由于地形条件和技术水平的限制,“驼峰”航线的飞行情报、通信导航、气象等各项保障条件也非常差。航线上几乎没有什么雷达情报保障,空中飞行状态地面基本无法掌握,因此也就谈不上进行有效的对空指挥与控制。驼峰”航线飞行中,飞行人员使用的主要航行资料和航空地图,都是美国人编绘的,因此许多资料陈旧,大部分未经实测校验,不准确,有些地标之间关系位置与实际情况相差较大,飞行人员若不能参照地面实际地形地物,适时检查修正航行线路,很难保证准确和安全飞行。艰险复杂的地形,恶劣的气象环境,极差的雷达情报、通信导航、气象等保障条件,使“驼峰”航线成为名副其实的世界上最艰险的航线——飞越“驼峰”的空中运输成为世界上最艰巨的空运行动。曾经飞越“驼峰”的飞行人员形容“驼峰”飞行之难难于上青天。