梁启超在《中国近三百年学术史》中提出:“最古之史,实为方志。”他举例说明,《孟子》中提及的晋《乘》、楚《梼杌》、鲁《春秋》以及庄子所说的“百二十国宝书”,都可以看作是古代的方志。方志是记录地方情况的史志,其起源可以追溯到周朝,宋代司马光在《河南志序》中认为周官中的职方、土训、诵训的职责与后世的方志有相似之处。清代的章家诚则从“志为史体”的角度出发,将春秋战国时期的某些书籍,如晋的《乘》、楚的《梼杌》等,视为最早的方志,这些书籍被认为具有地方志的雏形,是方志的源头。
方志是记述地方情况的史志,分为全国性的总志和地方性的州郡府县志两类。总志如《山海经》、《大清一统志》,而以省为单位的方志则称为“通志”,如《山西通志》。自元朝以后,许多著名的乡镇、寺观、山川也编有方志,如《南浔志》、《灵隐寺志》。方志内容丰富,是研究历史和历史地理的重要资料。
编修方志是中国几千年的传统文化,历代都有方志的编纂。正如清代学者章学诚所言:“物之大者,莫过于人;人之重者,莫过于族。”因此,中国民间一直有修家谱的传统。这一传统也为日本学者田仲一撰写《中国戏曲史》和《明清戏曲》提供了丰富的资料。
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