《天演论》是严复最著名的译作。《天演论》英文书名直译应为
《进化论与伦理学》。作者赫胥黎是英国博物学家，达尔文的朋友，也是达尔文学说的忠诚拥护者。《天演论》分导言和正文两个部分，正文是赫胥黎1893年在一次学术讲座上的讲稿，导言是1894年他在讲稿付印前添写的，较正文还长些。《天演论》的基本观点是：自然界的生物不是万古不变，而是不断进化的；进化的原因在于“物竞天择”，“物竞”就是生存竞争，“天择”就是自然选择；这一原理同样适用于人类，不过人类文明愈发展，适于生存的人们就愈是那些伦理上最优秀的人。进化论学说的基础是达尔文在
《物种起源》一书中奠定的，赫胥黎坚持并发挥了这一思想。
严复是在“做”《天演论》。在书中，严复有时往往用
斯宾塞的观点去反对赫胥黎的观点。因为，按赫胥黎在书中的观点：生存竞争、优胜劣败、适者生存的进化法则，只适用于自然界，因为自然界没有什么道德标准；而人类是具有高于动物的相爱互助的先天本性的，所以人类的社会伦理关系不同于自然法则和生命过程，人类有责任将与道义相悖的进化控制在伦理允许的范围之内。但严复把赫胥黎一书后面伦理学的部分，用斯宾塞的
社会达尔文主义的理论来加以改造。正因为如此，他把书名译作《天演论》，而把赫胥黎一书的后半部分给吃掉了。但是，严复又不完全同意斯宾塞所强调的一切“任天为治”的观点，即让自然规律（弱肉强食）自发起作用的消极态度