1851年9月,先锋大将罗大纲率2000精锐杀进永安(梧州蒙山),夺取太平天国兴起以来第一座城市。得知太平军占据永安,梧州地区拜上帝教会众纷纷前来投靠,其中就包括后来名扬天下的陈玉成、李秀成,他俩都是藤县人,是老乡关系。参加太平军时,陈玉成只有14岁,于是被编入“童子军”序列。陈玉成年纪虽小,可作战却相当勇猛,敢于冲杀在第一线,冒着枪林弹雨之危险杀入重围。
因此,陈玉成成长速度很快,1853年3月太平军杀进南京,陈玉成被封为“左四军正典圣粮”,主管军粮;1854年6月,陈玉成率500勇士攀上武昌城,一举攻克城池,受封“殿右三十检点”统陆军后十三军和水营前四军,算是独当一面之大将。1856年初,陈玉成配合秦日纲摧毁“江北大营”,而后挥师南下摧毁“江南大营”,此时他已经官至丞相(与秦汉时期丞相不一样)。
1856年9月,“天京事变”爆发,杨秀清、韦昌辉、秦日纲等死于内斗,石达开则率部外出单干,太平天国早期骨干损失殆尽。在此背景下,陈玉成、李秀成等“少壮派”被洪秀全授予重任,试图中兴太平天国。1857年夏,陈玉成联合李秀成,击败桐城之敌,是为石达开率部出走后,太平第一次大胜利。
1858年冬,陈玉成先是第二次摧毁“江北大营”,后则直接带兵救援庐州,在三河之战中击毙湘军近6000人,湘军悍将李续宾阵亡。1859年初,陈玉成再次击败清军,活捉安徽巡抚李孟群,而后将其处死。1860年初,陈玉成从皖北南下配合李秀成实行“围魏救赵”计划,再次摧毁“江南大营”,钦差大臣和春自缢而死,江南提督张国梁落水而亡,天京之围再次解除。
从14岁参加太平军到24岁摧毁“江南大营”,陈玉成算是顺风顺水,发展得很不错,立下的战功更是不少。
陈玉成一生战功赫赫,在“天京事变”后撑起太平天国江山,算是顶梁柱级别之人物。但是,英雄总有落难时,何况是在洪秀全手下混的英雄。1861年9月,由于各路将领各怀小九九,安庆陷落,陈玉成退守皖北庐州孤城,再次陷入清军包围之不利局面。有意思的是,陈玉成受困庐州孤城时,除陈坤书、洪春元等象征性的救援(渡江小遇挫折便撤兵)外,便再也人愿意去救援他,老乡李秀成坐拥几十万大军,专心经略苏南,压根就不管陈玉成死活。其中之原因,究竟何在?
曾在英王帐下服务的书生赵雨生(又称刀口余生)在其《被掳纪略》中写道:“英王得意时想怎样就怎样,失意时走一步错一部”,庐州议事会上,陈玉成力排众议,反驳众人:“本总裁自用兵以来,战必胜,攻必取。虽虚心听受善言,此次尔等所言,大拂吾意。
其少年得志,为人心高气傲之性格可见一斑。事实的确如此,陈玉成虽然打仗勇猛,在政治上却相当不成熟,得罪同僚太多。