《射雕英雄传》中，最初的天下第一是王重阳，他在华山论剑的那一幕，深深印在了每一个武林人士的脑海中了。
王重阳是《射雕英雄传》中，公认的天下第一。当日在华山之巅，他技高一筹，不仅得了天下第一的名号，还拿走了九阴真经。估计在那一天，有很多武林高手会羡慕嫉妒恨，特别是除了王重阳之外的其余四绝。
但是，王重阳在第一次华山论剑之后，没过几年的时间就去世了。那么，他天下第一的位置也出现了短暂的空缺。人人都说王重阳天下第一，但是这天下第一的名号，总不能一直安放在一个过世之人的头上吧？
那么在王重阳死后，能够有实力拿到这个天下第一的名号的人会是谁呢？他就是我们今天要聊到的人物——周伯通。
一说周伯通，很多人对他能拿到天下第一的名号心存怀疑。很多人认为，周伯通的武功实力并不如四绝。因为，从金庸书中可以看出，射雕后期的周伯通，其武功和裘千仞差不多。因为周伯通之前和裘千仞有过一次对招，最终结果是，周伯通在使用了左右互搏术之后，才将裘千仞击败。而书中又说，虽然裘千仞不敌周伯通，但是周伯通要想杀掉裘千仞，一时间却也是不可能的。
射雕时期，周伯通和四绝中的两人动过手，一个是黄药师，另一个是欧阳锋。周伯通和黄药师的过招并不是在桃花岛上，而是在烟雨楼。在桃花岛时，黄药师自认不敌于周伯通，然后才将周伯通给放走了。当时，周伯通还设置了很多机关，将黄药师和欧阳锋浇得满身又臭又脏。
当时的黄药师没有动怒，因为他觉得亏欠了周伯通的；欧阳锋也是微微一笑，因为他觉得此时的周伯通，连他自己也没有必胜的把握。毕竟周伯通，与十几年前刚去桃花岛，被黄药师打断双腿那会不一样了。十五年后的周伯通，比十五年之前多了三门绝世武功：左右互搏术、七十二路空明拳、九阴真经。
抛开空明拳和左右互搏不谈，单说九阴真经，四绝都没有练过，除了郭靖背过了上下两卷的九阴真经外，没有一个能练全的。而当时的周伯通是练习过九阴真经最为全的一个。
而在小说中，黄药师还曾在烟雨楼与周伯通的比试中，赢了单手周伯通一招半式，但黄药师自己很清楚，双手下的周伯通是自己所不能比的。在最新一版的《射雕英雄传》中，金庸更是对于周伯通的武功继续强化，从黄药师的一句话中就可以看出来：“下次华山论剑，只要你去了，我就不去了。”很简单的一句话，表达出了黄药师对周伯通天下第一的认可，与自己不能赢周伯通的无奈。
其实，作为王重阳的师弟，实则是王重阳大弟子的周伯通，王重阳也是很欣赏他的。通过小说中周伯通对师哥的崇拜就可以看出来。而周伯通也曾说过，自己跟王重阳的关系非同寻常，王重阳还没有去终南山的时候，两个人就已经相识了。王重阳很欣赏周伯通，还亲自教习他武功。而且周伯通也被王重阳给予了一个很特别的权利：虽然周伯通是全真教的人，但却可以不做道士。
金庸在晚年期间，对于周伯通的喜爱，也是暗藏深意。也许，金庸先生是把周伯通比作了自己吧。