佛教徒分出家弟子、在家弟子。汉传佛教寺院出家人是不吃肉的。
在家居士，没有不吃肉的硬性规定，五戒是不杀生，不是不吃肉，居士方便可以吃三净肉，即不见杀、不闻杀、不为我杀的肉。
在戒律中本身只有对肉食的选择性开许，而不是刻意回避，所以才有三净肉五净肉的许可。完全的绝对素食等概念实际上是来自婆罗门教的固有教义，或者说也是古印度宗教的传统特点，可以参看古印度的《摩奴法论》。
所以，当提婆达多策划阴谋欲离间僧众，叫佛陀实施五项戒条，其中一项是不准僧人吃鱼和肉，佛陀予以拒绝，说到：“鱼和肉，如果遵守三项规则 ，你没看到、听到或怀疑(该动物是因你而被宰杀的) ，它可算是净肉。”
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古时印度，僧众托钵乞食，世人施舍，施主给什么就吃什么。佛教初传入中国，僧人还保留着这种方式，对食物没特别的要求。后来经过社会的变迁，僧人放弃托钵，俗家弟子供养，僧人对食物依然没有所求。
佛陀虽然从来未禁止僧人食肉，但要求僧人只能吃“三净肉”（也就是只要不见杀、不闻杀和不为我杀皆可接受）。不过当僧人的人数逐渐增多过着集体生活时，俗家弟子供养负担加重。佛教提倡“戒杀放生”，故俗家弟子避免杀害动物来供僧。
往后当僧人自耕自给时，僧人便吃自己所种植的庄稼，以蔬菜为主。吃素是悲悯众生、长养大乘慈悲的表现。如《梵网经菩萨戒本》说：“不得食一切众生肉，食肉得无量罪”，又《涅槃经》中也提道：“食肉者，断大慈悲种” 。
中国僧人素食亦和笃信佛教的梁武帝有密切的关系；公元511年，梁武帝颁布《断酒肉文》，令天下所有僧尼不得食肉。由于皇帝的推动，加上中国寺院自耕自食，广大的庄园便成为提供素食的来源。
佛教宣扬“慈悲戒杀”与儒家传统的观点“仁”相契合点，助长了吃素之风。
育养几万僧人的丛林，除了戒杀戒律要求之外，客观条件不允许大量饲养、宰杀和食用牲畜，植物食量的高生产、高营养，是僧人从自我生存利益考虑下作出的理智决定。
济公还说过一句话，世人弱学我，如同入魔道。绝不是说他修行好就可以胡作非为，而是他早就知道了缘起性空，我感觉他这是度众生得一种方式吧，算是结缘吧。总之他的心地我们远远理解不了
不吃腥（油腻肉）是梁武帝发明的。