地震警报，不是地震预报
地震发生后，有纵波（P波）和横波（S波）两种主要地震波同时由震源向外传播。纵波传播速度较快，大约6公里/秒，但震动相对较小。横波速度较慢，大约4公里/秒，携带能量大，是大地震时造成破坏的元凶。地震警报系统是利用震中附近监测仪器捕捉到地震纵波后，快速估算地震参数并预测地震对周边地区的影响，抢在破坏性横波到达震中周边地区前，通过电子通讯系统发布预测地震强度和到达时间的警报信息，使相关机构和公众能采取紧急措施，减轻人员伤亡和灾害损失。
地震预报，是在地震发生之前，对地震发生时间、地点和强度（俗称地震三要素）的预测报告。目前人类还不能准确地预报地震，它和地震警报完全是两回事。
地震警报从原理上就有盲区
地震警报技术本身在原理上就有一个不可避免的盲区，在警报盲区地震报警基本上是没有什么效果的，因为在盲区内的人们收到警报信息时，地震波已经过去了！实际上警报技术非常复杂，往往不是一个地震台就可以准确判断的，需要一个密度足够的地震台网。仅用地震波初始的几秒钟来判断是否地震，还很不成熟。这样处理时间就会更长，警报盲区就会更大。
P波快速判定地震是警报的关键
地震警报最关键的技术是快速判断地震技术，这是个非常复杂的技术，其复杂的原因有二，一是需要在地震台一收到地震信号后，“立即”判断是地震，最好是一两秒钟。这是极其困难的，因为常规快速处理一个地震（称为地震速报）需要一个地震台网，在整个地震波记录完整和扫过地震台网后，获得完整数据后进行处理。这里最大的问题是地震处动震相的识别，即使用计算机，最快也需要几分钟时间才能确定地震参数，而且有时还会出现错误。这种处理完全是根据地震波传播原理确定的可靠方法。可是这种方法对于地震警报是没有用的。
地震警报盲区实际上可能是地震破坏最大的区域
地震破裂带的长度是和震级有关，一般来说，5级地震为1-3km，6级为10-20km，7级为30-80km，8级为100-240km，9级为300-1000km。据上述分析，如果地震警报盲区为20km，就意味着盲区直径为40km，这可能就相当于7级地震的破裂带长度，一般来说也就是烈度最大的区域，也就是可能受灾最大的区域。可见地震警报对于大地震盲区以外的地震破坏是可以起作用的，而对烈度最强的地区的地震破坏作用有限。同时我们可以看出地震警报对于小地震作用不大，对于大于7级以上的地震盲区以外的地区的地震破坏具有减灾作用，笼统地说地震警报可以减轻地震灾害是不严格的。对于地震直接破坏最严重的区域可能是没有作用的。
地震警报对于烈度异常区及次生灾害和生命线设施的作用
地震警报对于地震的破坏减轻作用是有限的，但凡是大地震必然有两种现象必须重视，一是地震的烈度异常区域，例如唐山大地震时的天津宁河。二是凡是大地震必然引发次生灾害，例如汶川大地震的巨大滑坡。当然烈度异常区域往往距震中区域以一定距离。因此地震警报对于这些灾害的紧急避险还是有相当的作用的。即使是在地震警报盲区内，应该也会发挥一定的作用。另外地震警报对于生命线设施的紧急处置也是有作用的，即使在地震警报盲区，得到地震警报时地震波已经到达和过去，但是对于水电气这样的生命线设施的紧急处置还是有很大作用的，因为地震警报信号是在地震后几秒或十几秒发出的，是目前最快的地震报警，对于生命线设施采取紧急处置，避免进一步产生水电气的次生灾害有很大的作用。
地震警报系统应有警报的快速确认和解除
鉴于地震警报技术的现状，我们不能对地震警报“求全责备”。日本气象厅在2007年10月1日发布地震警报系统投入使用时就明确指出，由于地震警报技术本身和地震台站环境的问题，包括其他震动的干扰、雷电干扰、仪器设备故障、地震判定技术的复杂，地震警报可能会出现漏、误、错报的情况。因此对于地震警报的确认和解除就非常重要，应该成为地震警报系统的重要组成部分之一。
地震警报是个复杂的工程需全社会的动员和参与
要建成一套有效的地震警报系统需要具备以下条件：一是高密度的地震台网：每20-30公里一台（实际上应该做到10公里一个台-本文作者注）；二是好的处理系统：利用地震台网捕捉的信息迅速定位、计算震级；三是完善的发布系统：将警报信息迅速传递到电视、电台、手机、网络等公共平台；四是健全的法律法规保障：使整个系统能有效运作。概括地说就是“测得到”、“定得准”、“传得出”、“用得好”。
九寨沟县7.0级地震发生后，同属阿坝州的汶川县电视台在地震波到达之前即弹出预警画面的视频。8月9日，研发上述预警系统的成都高新减灾研究所称此次地震后预警系统响应时间最快达到7秒，并对武警、消防、政府部门、不特定群众（电视、手机、媒体）等发出预警。
从总体上看，地震预警信息接收仍是“软肋”。虽然我国地震预警网已覆盖6.5亿人口，但能够真正应用地震预警信息的人口不到2%。
地震预警，就是通过在主要地震区布设密集的（台站间距15-20公里）地震预警监测仪（烈度仪），在地震发生时，利用电波比地震波传播速度快的原理，在地震造成破坏之前，通过手机、微博、应急广播和专用接收终端等，提前几秒到几十秒为用户提供地震预警警报，民众据此及时避险以减少伤亡，重要工程紧急处置以减少经济损失和次生灾害。
另一方面，由于地震发生后纵波（P波，主要使地面上下颠簸）和横波（S波，主要使地面左右颠簸）传播速度不同，地震预警也可以在破坏力更大的横波到达前对预警目标发出预警，与时间赛跑，让目标人群更有时间提前撤离。
“不过，地震预警存在盲区，即距离震中最近的地方，目前的预警响应最快也是几秒钟，但此时横波已经到达，因此很难做出有效反应。”
其中，包括四川广元、甘肃陇南、陕西汉中等6个市的11所学校成功接收预警，比地震波到达提前5-38秒，而另一些学校则因未开启设备而未能收到预警。经成都减灾所测定，上述预警城市离震中最近的陇南市，烈度预估4.0度，最远的绵阳市，烈度预估3.1度。通常情况下，震中附近烈度达到5度以上才具有破坏力。