古时书是由竹简构成，因而过去的剧本也就是一长卷，卷的底部有一卷轴，就像装裱国画的画轴。因长卷的最后一戏靠近木轴，所以称为大轴，大轴前面的戏，也就是倒数第二的称为压轴，中间的戏称为中轴，前面的戏称为早轴。
过去戏剧演出把一出戏叫“一轴”，最后一出戏叫“大轴”，倒数第二出叫“压轴”，所以从纯学术角度看，现在常常把最后一个节目叫“压轴戏”实际上是不对的。
但是，现在约定俗成中，观众和行内人士也大多接受了压轴戏就是指最后
一出戏的说法。虽然以误传误，但是只要大家约定俗成地认可了，把最后一出戏称之为压轴戏也没有大错。
但是在戏曲界业内则常常并不使用压轴戏这样文绉绉的词眼，用得多的是“扫尾戏”、“扫堂戏”等。扫尾戏不难理解，就是指扫慰了，扫堂戏就有送客戏的意思，在四川的地方戏中还把最后一出称为“煞角戏”而这也仅仅是方言不同而已，其意思也是扫尾的意思。
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