伏尔泰比脱颖而出的《百科全书》主编狄德罗大几岁。他在1694年11月21日出生于巴黎，原名阿鲁埃（Francois Marie Arouet），后来改用伏尔泰这个笔名。他受教于耶稣会教师，得到过自由思想家的培养，具有敏锐的智慧和犀利的思维风格。他被许多人看成是最有影响的启蒙运动哲人。
伏尔泰的文学成果涉猎甚广且产量惊人，今天最出名的是随笔、短篇故事和小说，其中也贯穿了他的许多思想。伏尔泰是非理性的敌人，不管在哪里发现有人胡说八道，在教堂里、在政府里、在一切无法容忍的情况下，他都要与之斗争。他谴责赋税系统、监狱和审判系统以及审查制度的不公正。他把那些敌对势力称为无耻之徒，他的著名口号就是“打倒无耻之徒”。
18世纪前半叶的进步是和这些哲学家以及他们的奋斗分不开的。虽然战斗过程非常艰巨，但是他们的影响确实得到了回报。美国建立的政府反映了孟德斯鸠、杰弗逊和富兰克林的思想，他们都是启蒙运动的名流。哲人们开始被荣誉社团和学术团体所接纳。报纸和书籍出版物大为改善，以便面对更明智的公众，更为广泛地传播新思想。然而，启蒙每向前迈进一步，都会遭遇更黑暗并且来自于更深层的逆流和潜流。