从秦朝开始的。第一个贞节牌坊是女怀清台。
秦汉到唐末，贞洁建立在理论上的，并没有强制规定，但是提出了很多烈女的标准和理论，刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼记》的独立成书加以倡导。在实行时，统治者还采取一些行政与法律措施。像秦始皇就曾在泰山、会稽等地刻石提倡贞节：“男女礼顺，慎遵职事，昭隔内外，靡不清净。”“饰省宣义：有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚。夫为寄，杀之无罪；男秉义程，妻为逃嫁，子不得母；咸化廉清。”（《史记·秦始皇本纪》三十七年）
贞洁牌坊，大肆盛行的时代是宋儒理学之后，朱熹、杨龟山、两程学术，尤其是程颐的言论被弟子写入《程氏遗书》“饿死事小失节事大”的理论，进一步加剧了对女子迫害，包括贞节牌坊，裹脚等迫害女子的理论及措施。