一谈到空军，自然会想到各种飞机。可是，最早建立的空军，比世界上第一架飞机要早110年。
1793年，法国首次组织了一支空军，飞行装备是系绳气球，气球中充入燃烧木炭产生的烟和热空气，依赖热空气的浮力上升到空中，控制和返回地面都依赖绳索牵引。大气球下吊着一只大箩筐，空军士兵蹲于其中进行观察。这支部队称为气球兵团。当荷兰和奥地利联军包围曼堡时，法军首次派出了空军支援地面作战，在阵地上升起了双人气球观察敌情。荷兰联军因自己的一举一动无法逃避法军的观测，只好立即撤退，曼堡之围迅速被解除。曼堡解围后，法军立即又把气球送到沙勒罗瓦。当时，法军正在该地发动攻势，法军空军的气球突然升起时，敌方吓得立即弃械投降，法军大获全胜。
到1849年，自由气球才被应用于直接作战目的。奥地利人在围困威尼斯的战役中，经仔细地测量风向后，利用气流把小型无人热空气气球送到市区上空，每个气球携带30磅重的炸弹，并配有定时引信，但对敌方造成的伤害不大。这是世界上最早的空袭。1852年，法国工程师孟福特在雪茄形的气球上安装了一台三马力的蒸汽引擎，驱动一只螺旋桨，推动气球前进，以每小时5英里的速度航行了17英里，人类踏入受控飞行的新纪元。
1903年12月，人类终于造出第一架汽油引擎的木制单座飞机。1909年，在孙中山先生的鼓励下，中国人冯如等也造出了我国第一架飞机。