跨国公司的兴起和发展是垄断资本主义发展的一个显著标志。随着19世纪末20世纪初资本输出的加剧，一些大型企业如美国的胜家、威斯汀豪斯、爱迪生电器等开始在海外设立分支机构，成为现代跨国公司的雏形。两次世界大战期间，跨国公司的数量和规模有所增长，二战后的美国更是成为跨国公司的主导力量。据联合国1993年的报告，跨国公司排行榜上前十名中，美国占据五席，其中Shell、Ford、GM等企业表现出强劲的海外实力。
1987年的数据进一步显示了美国在全球跨国公司中的主导地位。在销售额最高的23家企业中，美国占10家，平均年销售额高达250亿美元。而在销售额次一级的52家企业中，美国也占了21家，平均每家100亿美元。整体而言，1987年全球跨国公司的销售总额中，美国占比达到42%，西欧32%，日本18%，发展中国家仅占2%。利润收益方面，1980-1987年间，美国跨国公司表现优于日本，这与日本在研发上的投入有关，而美国公司在该时期的研究开发费用比例下降。
截至1993年，全球跨国公司总数达到37000家，其中90%属于西方国家，尤其是美国、日本、德国等发达国家，而发展中国家的跨国公司仅占2700家。美国在跨国公司发展中占据核心地位，日本则紧随其后。在《幸福》杂志评选的1993年全球500强工业企业中，美国以159家位居首位，通用汽车、福特和埃克森位列前三，日本有133家企业上榜，显示了其在全球工业领域的竞争实力。在服务公司排名中，美国同样占据显著位置，英国、德国和日本也表现出强劲的竞争力。
跨国公司（Transnational Corporation），又称多国公司（Multi-national Enterprise）、国际公司（International Firm）、超国家公司（Supernational Enterprise） 和宇宙公司（Cosmo-corporation）等。70年代初，联合国经济及社会理事会组成了由知名人士参加的小组，较为全面地考察了跨国公司的各种准则和定义后，于 1974年作出决议，决定联合国统一采用“跨国公司”这一名称。