赵恒去世之时享年五十五岁，他的继任者为宋仁宗。赵恒在宋太宗一众子嗣当中排行第三，比他年长的两位皇子分别是赵元佐和赵元僖。身为第三子的赵恒之所以能够继承皇位，是因为身为皇长子的赵元佐因发疯被废，身为二皇子的赵元僖则于992年英年早逝。后来在995年的时候宋太宗因意识到自己的身体日渐虚弱而决定立储，于是在剩余皇子中最为年长的赵恒便成为了皇太子。
赵恒原名赵德昌，出生之后因聪慧而颇得宋太祖喜爱，还因此被养在宫中。随着年纪的增长，赵恒曾先后更名为赵元休，赵元侃。等到了994年，赵恒受封成为寿王，同时还担任开封府尹一职。担任这一职位期间，赵恒因对狱讼十分留心且裁决轻重得当，故而多次受到宋太宗的褒奖。待被立为太子之后，赵恒这一名字正式开始使用。身份的转变并没有让赵恒变得骄纵，他在面对辅佐他的太子宾客时始终以礼相待，对待东宫僚属也一直十分礼遇。
997年宋太宗因病逝世，当时明德皇后伙同太监王继恩等人试图趁机谋夺皇位，但是并未得逞。而赵恒之所以能够有惊无险地度过这个危机则是主要仰赖宰相吕端的帮助。登基之后，宋真宗一直兢兢业业地处理政务。在对内事务上，宋真宗削减赋税，提倡节俭，大力发展农业、手工业等。宋真宗统治之下的宋朝不仅发展速度快，经济也十分地繁荣，为此这一时期被称为“咸平之治”。在对外事务上，宋真宗曾御驾亲征，因此士气大增的宋军成功战胜辽军。得益于此次胜战，辽宋双方签订《澶渊之盟》，而这一盟约的缔结则为宋朝带来了长达百年的和平。
进入在位后期之后，宋真宗患上头风症。再加之，他还开始宠信王钦若、丁谓等奸臣，纵容皇后刘娥插手朝政。除此之外，他还日渐沉迷于封禅之事，还因此下令修建了诸多宫观。基于这样的行事作风，宋朝朝局在宋真宗在位晚期开始有所崩坏，社会矛盾也开始日渐加深。1022年享年五十五岁的宋真宗与世长辞，而他在1018年时便已下诏将赵祯立为皇太子。赵祯即位之后，由于早前宋真宗放任刘娥干预朝政的行为，仁宗在位初期的朝政大权皆掌控在刘娥手中。