到了清朝，用了150多年的时间，六代皇帝才建成圆明园。康熙、雍正、乾隆年间，圆明园的大规模修建和扩建花费了多少银子，没有统计。据嘉庆四年(1799年)的统计，从1793年到1798年的五年间，修复圆明园共花费白银149万。据道光四年(1824年)的统计，从1818年到1823年的五年间，修复圆明园共花费白银108万。仅维修费用，圆明园150年就花了3000-4500万银子。专家估算成本，至少是维护成本的10倍。同时，由于圆明园是皇家园林，是皇帝工作休息的地方，每座宫殿都装饰着极其贵重的珠宝，其总价值无法估计。
圆明园还有一个显著的特点，就是模仿了中国周边很多著名的园林，尤其是江南的园林。乾隆皇帝李鸿曾先后六次南巡江浙，西巡五台，东巡岱岳，还游览了热河、盛京(沈阳)、盘山。每到一处，他就让随行的画师临摹画画，回到北京后就在花园里临摹。据不完全统计，圆明园景观的直接拷贝不下四五十份。杭州西湖十大景点，都是公园里抄的，没改名字。俗话说，江南谁有美景，谁就在你怀里。
圆明园占地350多公顷，其中水面面积约140公顷。圆明园的土地面积比紫禁城多一万平方米。水域面积相当于一座颐和园，总面积8.5故宫。圆明园周边10公里，由圆明园、蕲春园、长春园组成，圆明园最大，故统称圆明园(又称圆明园三园)。此外，圆明园东、西、南分布着许多园林，包括象山的景怡园、玉泉山的景明园、清逸园(后来颐和园就是在此基础上修建的)等，总面积5000多亩。
圆明园不仅汇集了江南的一些名园，而且创造性地移植了西方园林建筑，是当时造园艺术的一大成就。花园里有宏伟的宫殿和精致的亭台楼阁；有象征热闹市集的“商业街”，有象征田园风光的山川村落；有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷锋落日，有仿照苏州狮子林的景点；还有仿照古代诗人、画家的诗画，如蓬莱瑶台、武陵春景等。可以说，圆明园是中国人智慧和汗水的结晶，也是中国人建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园还藏有无数各种风格的无价之宝，极其珍贵的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，如历代书画、金银首饰、宋元瓷器等。它可以被称为人类文化的宝库之一和世界上最大的博物馆。