“大人”在唐宋以前
（一）指有一定身份地位的人
“大人”一词之见于经书者不少，“大人”皆是指“德位兼言”，即道德高尚、有名望、有地位的人。又有《论语》以及《孟子》，这是“以势分而言”，即指有势力、有一定身份地位的人。但司马相如之《大人赋》，则专以称天子，按此用法，公卿大臣之类不能称“大人”。
（二）指父母叔伯兄等长辈
唐宋以前的“大人”，在史书中多用于指称父母叔伯等长辈。又有《汉书》疏广劝其侄疏受退隐回乡，这是以“大人”称叔父。《汉书》《后汉书》是以“大人”称母亲。《新唐书》是以“大人”称他人的母亲。以上均为唐宋以前的“大人”之称，都是只用于称父母伯叔，并不用来称呼官员。
（三）指宫内近侍（宦官）
《后汉书·邓禹传》载宫人（宦官）中的耆宿年长者称为“中大人”（宫中的老爹）。又如《晋书》，刘聪时，中宫仆射郭猗欲王皮、刘惇二人证成皇太弟刘乂谋反，以计胁之，王皮、刘惇大惧，以“大人”称近侍（宦官）郭猗。
（四）指少数民族首领、贵族
《汉书·陈汤传》载的“名王”、“大人”都是指匈奴的大小首领。《汉书·匈奴传》载的“大人”指的是匈奴各部落的首领、贵族。
（五）在特殊情况下用于称呼地位极高的官员
唐朝时也有一些以“大人”称官员的用例，但都比较特殊。很少见的例子，而且所指的都是官位、声望极高的显贵之人，所以称为“大人”，带有一些尊重长辈的意思，是对极特殊的人的极特殊的用法，不是对所有的官员都能通用的。
“大人”在唐宋以后
（一）唐宋时期对官员的称呼
这个要区分不同的情况。官员之间相互称呼，比较亲密的平辈或晚辈可称对方的字，对尊长则称公、丈，大多数情况下是直接称其官位。
《三国志》中，曹操还是兖州牧时，沮授称之为“曹兖州”，当了司徒和丞相之后，则称呼为“曹公”。又如侍御史，一般都称“某侍御”，比较有名的是柳宗元将其友人、侍御史曹某称为“曹侍御”。
（二）从元朝开始出现用“大人”称呼官员的叫法
宋以后才开始逐渐出现称官员为“大人”的用例。元时达官贵人已有大人之称。可见至明朝时，以“大人”为官员之称已逐渐出现。清朝之后的用例就更多了，举不胜举。
“大人”的用法，初始含义是指父母长辈，汉代以来演化为对近侍（宦官）也称大人（因太监没有后嗣，官员往往尊专权的宦官为父，以示讨好），后来进一步扩大，变成京朝官皆可称“大人”。
另一方面，也可能是元朝时沿用汉代以来称呼少数民族首领酋长的“大人”这一叫法，开始出现用“大人”称呼官员。明清以后继续沿用，称官员为“大人”的叫法才渐渐普遍。
以上材料的说法并不完全一致，但还是可以归纳出几点结论：
第一点，以“大人”称官员是元明清时期的用法，在唐宋及以前，“大人”主要用于称呼父母叔伯等长辈，一般是不会将官员称为“大人”的。
第二点，按赵翼的说法，明清时期称官员为“大人”，已较为普遍，称官员为“大人”，应是日常口语，而较少用于正式、书面场合。
第三点，“大人”是元明清时期对“位高者”、“贵官”的称呼，不是对所有官员的称呼。现在的影视剧中对县令等基层干部也一概称为“大人”，可以肯定这是不符合历史事实的。