1999年，陈天桥辞去公职开始创业。 1999年11月，陈以50万资金创立上海盛大网络发展有限公司。盛大以社区游戏为主业，为此建立了一个虚拟社区——归谷（Home Valley）。盛大是成功的：短短数月便拥有了100万左右注册用户，由此获得中华网300万美元的风险投资。 2000年，中华网给了陈天桥300万美元，陈天桥帮中华网做社区。随着互联网泡沫到来，陈天桥跟中华网分手，获得50万美元分手费，这是第一筒金 2001年6月，几乎没有选择（因为公司太小，当时也只有被别人选择的份），陈天桥就跟韩国Actoz签署了《传奇》网络游戏的运营协议。韩国人拿走了30万美元作为“门槛费”（软件版权使用费），陈天桥只剩下20万美元。 2001年9月28日，《传奇》开始公开免费测试，国内网络游戏界反响强烈。短短两个月的免费测试，《传奇》的同时在线人数就突破了十万大关！ 2001年11月，《传奇》开始收费。到月底结账时，陈天桥也吃了一惊：当月就收回了所有投资！随后在12月、2002年1月和2月，《传奇》就像一棵硕果累累的摇钱树，给陈天桥带来了他自己也未预料到的巨额现金。 此时陈天桥没有给韩国人分成费，而是把这些钱用来扩容，这让他的财富得到了急速的膨胀。 上海盛大拖欠韩国人分成费最长时间达3个月以上，最后甚至“暂时停付”分成费，这都是小公司之间合作产生的一些漏洞。刚开始，陈天桥要续签合同，韩国人不给。到最后，陈天桥说我不干了，不续签了，你找其他人合作吧，而韩国人反过来求陈天桥继续做《传奇》。据说此时，《传奇》注册用户已有1.2亿，同时在线人数超过100万，运营它需要至少6000台以上服务器。掌握着巨大的用户群和极高的投资壁垒，上海盛大已经成为这个价值链中议价能力最强者。 2003年1月24日Actoz宣布终止合同时（后来又继续），当陈与Actoz公司争斗正酣时，盛大与软银的融资谈判也在秘密地热络起来。据业内透露，软银对盛大的估值当时为两亿美元。2003年3月，盛大网络与软银亚洲签订战略融资4000万美元的协议。 2003年7月，盛大网络自主研发的第一款网络游戏《传奇世界》开始公开测试；8月，《传奇世界》同时在线人数突破30万，盛大网络所有游戏的同时在线人数突破100万，刷新了自己保持的世界记录。
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