自隋唐至宋，大运河是以大都为中心的一条南北运输线，经元朝修会通河和通惠河以后就成为以大都为中心的新型运河了，它就是今天京杭大运河的前身。
元代全国政治中心移到了北京以后，为了缩短从北京到杭州绕道洛阳的航线，1283～1293年，先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河。把运河改成直线后，比隋代京杭运河缩短了900多千米。
元朝的大运河中，最北的一段是元代新开凿的通惠河，由元朝著名天文学家、水利学家郭守敬支持开凿。
粮食逐步以海运为主。
意义：解决了南粮北调的运输问题，粮食从南方直达北京，而且沟通了中国部分主要水系，加强了南北之间经济文化的交流，而且对元朝的维护国家统一和巩固政权也起到一定作用。
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