在发音过程中，复韵母的特性主要体现在开口度、舌位和唇形的微妙变化中，这种变化过程被称作“动程”，它是一个连续的滑动渐变，而非瞬间跳跃。例如，二合元音ai，从a到?，再到E和e，最后到I和i，这一系列的过渡音并非独立存在，而是由首尾的两个元音代表。对于三合元音，如iao和uei，它们由舌位的曲折移动形成，其中包含首音、转折音和尾音三个阶段，每个阶段都有其独特的发音特点。
复元音的发音需要作为一个整体进行，不允许有任何中断。其中，元音的强度和清晰度有所不同，有主有次。开口度大、响度大、发音清晰的元音被称为“主元音”或“韵腹”。它前后包围的元音则发音轻、短且模糊，分别称为“韵头”和“韵尾”。根据主元音的位置，复元音可以分为前响复合元音韵母、中响复合元音韵母和后响复合元音韵母三个类别。
在普通话中，共有十三种复韵母，其中二合元音有九个，包括ai、ei、ao、ou、ia、ie、ua、uo和üe。这些二合元音又分为前响和后响两类。而三合元音则有四个，它们属于中响复韵母，如iao、iou、uai和uei。
由两个或三个元音结合而成的韵母叫复韵母。这种复合元音并不是两个元音或三个元音的简单相加，而是一种新的固定的音组，在口、耳里与单元韵有同感，应把它们作为一个个语音整体。