龙与凤，是华夏先民所崇拜的神异动物。这两种神异动物各自来源于什么动物，一直是中国文化史上的未解之谜。在众家学说中，中年学者何新近年来提出了“龙为湾鳄，凤为鸵鸟”的新见解，兹简介于下。
神话是远古人类经验的一种升华物，最离奇的神话也有其一定的现实性基础,通过对古文字学、气象学、考古学等方面的研究，何新认为:龙凤神话在中国上古史上有其真实的动物原型，即古中国本来存在过，但在周、秦以后绝灭了的两种动物—湾鳄与鸵鸟。
湾鳄是上古时代一种凶残的巨鳄，能吞食虎豹，成体可达10至11米，寿命数百年，曾广泛分布于南海、东海、渤海及黄河中下游和江淮流域。在岭南，直到晚唐尚有。由于湾鳄巨大凶悍，远古先民自然对它畏惧不已，于是产生了各种传说，古神话中诸如魍魉[wǎng liǎng]、饕餮[tāo tiè]、獬豸(xiè zhì)、商羊、修蛇等怪兽，亦与湾鳄有关。
鸵鸟化石发掘证明，鸵鸟曾大量生活于古代中国的北方大地;内蒙古阴山、狼山地区史前原始岩画中的凤凰，其动物性特征极似鸵鸟。鸵鸟高7-9尺，符合传说中凤凰体型“高6尺许”的记载(见《尔雅·释鸟》)，它被尊为百鸟之王，显然不无道理;鸵鸟能辨听音乐，交配前雄雌共舞，正是传说中“自歌自舞”的五彩鸟。
湾鳄、鸵鸟适宜于气温较高的生态环境。距今8000-5500年间，中国北方气候温和，雨量充沛，地多沼泽，林莽密集，有如令日江南，为湾鳄、鸵鸟提供了有利的生存条件。周秦以后、中国大陆的自然生态与人文地理环境逐渐发生了巨大变化，气候趋寒，湖沼减少，草原缩小，山林垦伐，使得龙—湾鳄在中国本土趋于灭绝，而凤—鸵鸟则彻底灭绝了。
孔子临终前,曾为毕生未见到龙、凤而感到遗憾，发出悲叹曰:“凤鸟不来，龙也不来，我就这样地要去了!”正是由于湾鳄和鸵鸟在古代中国的日渐稀少乃至最终消失，使得这两种自然界实有的动物逐步为后人“神化”，变成了充满神秘色彩的神龙和灵凤，以致用以象征帝王、后妃至高无上的权威和尊严。