日本艺伎源于17世纪的东京和大阪，起初由男性承担，主要在妓院和娱乐场所表演舞蹈和乐器。到了18世纪中叶，女性开始主导这一职业，并一直延续至今。艺伎并非妓女，她们提供的是一种满足男性梦想的服务——将享乐与浪漫、占有欲相结合。她们的客户通常是上层社会的富有男士。在高端餐厅和茶舍中，她们负责斟酒上菜、调节气氛，一场下来至少需要1000美元。
至今，仍有女性怀揣着对传统艺术的热爱和浪漫幻想，选择成为艺伎。然而，在二战之前，大多数艺伎是出于生计所迫，才踏入这一行业。在现代社会中，艺伎保持着其独特的地位。她们身着华丽和服，面部精心修饰，举止彬彬有礼。在19世纪的全盛时期，她们是时尚的典范、潮流的引领者。但随着西方文化的冲击，艺伎逐渐演变成传统文化的一部分。
艺伎的生活以艺术为生。她们接受严格的训练，学习茶道、书法、乐器、舞蹈、礼节等。舞蹈是她们向公众展示才华的主要方式。在私人宴会上，艺伎展现的艺术是另一番景象。她们在男士用餐时斟酒上菜，微笑着与他们调情。酒过三巡之后，艺伎会开始表演游戏，活跃气氛，或是弹奏乐器，演唱色情歌舞。
艺伎的世界保持着一种神秘感。她们脸上的浓妆几乎掩盖了所有的情感波动。在客人面前，她们保持着委婉而坚决的矜持。通过训练与天分，艺伎塑造了自己成为理想中的完美女人。然而，她们的辛酸只有自己知道。
需要澄清的是，日语中的“艺者”在中文中常被译为“艺伎”，但这样的翻译有时会误解其原意。例如，川端康成的《伊豆的舞女》中，“舞女”实际上是一个跟随大人到处卖艺的小女孩。同样，艺妓在日语中称为“艺者”，在中文中却常被误译为“艺妓”，给人以从事色情服务的印象，实则艺妓从事的是表演艺术，是日本传统文化的一部分。
艺妓最早出现于日本元禄年间，当时由于妓馆人手不足，开始从民间招收男子到妓馆内男扮女装表演，或是招收女性作为配乐中的击鼓女郎。之后逐渐过渡到清一色的女艺妓，她们经受严格训练，美艳柔情、服饰华丽、知书达礼、擅长歌舞琴瑟，主要工作是调动宴会气氛，陪客人喝酒聊天。艺妓的雅而不俗还体现在其“不滥”上，她们一般在专门的艺馆待客，除非有熟人或名士的引荐，才会到茶馆酒楼出席私人宴会。她们不仅要精通各种歌舞乐器，还需要对国际新闻、花边消息了如指掌，懂得如何迎合客人的喜好，善于察言观色，并能维护客人的自尊。总之，为了让客人得到满意的服务、彻底放松，艺妓的工作总是非常紧张的。
有志于成为艺妓的女孩，在很小的时候就要到艺馆接受培训，培训内容包括如何打开推拉门、走路仪态、斟酒方法，以及小鼓、三弦等乐器的演奏，各种歌曲的演唱、舞蹈的功底，甚至包括了与客人谈话的技巧等等。在过去，有很多女孩是迫于生活的压力而被父母卖到艺馆的，但也有被其艺术性所吸引主动加入的。著名艺妓中村喜春，就是从小梦想能坐在蒲团上成为观众瞩目的对象，15岁那年，她不顾父母反对，毅然投身艺妓行列。凭借着刻苦训练和超人天分，中村终于红遍日本，后来她移居美国，以教授日本传统民谣和舞蹈为生，同时教美国人怎样穿和服及学习日本礼仪，甚至还担任过歌剧《蝴蝶夫人》的顾问。此外，她还受聘于普林斯顿大学，向美国青年传播日本文化。对老一辈美国人来说，中村喜春可谓日本光辉时代的象征，甚至是神秘日本艺术的化身。
艺妓在表演时会把自己的面部和后脖涂白，画上很重的妆。她们梳一种体积很大的古典盘头，打理这种盘头需要无数的发簪、头油、发蜡和大把的时间。为了维护这好不容易才做好的发型，艺妓必须处处小心翼翼，睡觉时恨不得把头吊在空中。艺妓总是穿着华丽的和服，这种手工缝制的丝绸和服相当昂贵，每件大约价值1.5万美元。她们的和服与普通日本妇女所穿的和服不太一样，普通妇女的和服后领很高，把脖颈遮盖得严严实实。而艺妓和服的脖领却开得很大，并且有意向后倾斜，让脖颈全部外露。据说，艺妓白色的脖颈是最性感、迷人的地方。
艺妓的收费较高，在京都请一个艺妓出场一小时需要500美元左右。她们的收入除了支付庞大的开销之外，大部分都要交给艺馆的女老板，作为对其培养和照料的回报。艺妓虽然在表演、谈话等方面颇有才华，但生活自理能力却比较差，艺馆的贴身保姆照顾她们的一切饮食起居，帮她们穿上华丽的和服、盘好复杂的头发。大多数艺妓都有自己的赞助人，这些年纪较大但财力雄厚的赞助人不但负责她们的部分开销，还经常送给她们名贵的衣饰，这在经济上支撑了艺妓超凡脱俗的气质。
此外，由于从小就开始接受严格的培训，在成为真正的艺妓之后又要忙于演出。因此，尽管人们在酒席上看到艺妓轻歌曼舞、畅谈大笑，表现得极为潇洒自然，但很多艺妓的内心却是空虚和寂寞的。幸亏，现代艺妓行业取消了结婚后不得继续从事的规定，这使得许多艺妓得以过上正常人的感情生活。
如同日本的歌舞伎一样，艺妓这样一种传统的文化由于不被年轻人接受，也正面临着生存上的危机。目前，日本全国现有的艺妓一共只有数百人。对于这一典型的夕阳产业，日本的舆论众说不一。批评者认为艺妓的产生与存在是一个时代错误，是男权至上的时代产物，是对女权运动的莫大讽刺。而支持者则认为，艺妓作为一种传统艺术，是京都乃至日本的脸面，应该得到保存。而在业内，也有不少年轻的艺妓开始不满一些循规蹈矩的做法，希望改革。她们在白天做美容、逛商场，过着非常现代的生活，而到了晚上，她们又必须回归传统，和服的裙裾限制住她们的双腿，使她们变成迈着碎步、举止优雅的艺妓。他们就是这样在现代与传统、自由与规矩中自我调节，寻找平衡。
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