一、姓的起源
古代日本首先在统治阶级中出现了氏和姓。氏是一种政治组织，根据氏族在朝廷中担任的职务或居住、管辖的地方命名的。日本古代的“姓”是赐予氏的称号，以表示该氏的社会政治地位。它类似爵位，各姓之间等级分明。中世纪还出现了一种新的称号叫苗字。苗是苗裔、即一个家族从氏族本家分离出去后的新姓。古代日本人的姓有氏、姓、苗宇三个部分，分别表示一定的意义。一个古代贵族的姓名写出来往往很长，如“藤原朝臣九条兼实”。其中：
藤原是氏名，朝臣是姓，九条是苗字，兼实是名。随着苗字大量增加，氏、姓、苗字逐渐合为一体。现代日文中，苗字就是我们通常所说的姓的意思。
古代日本老百姓一直没有姓，只有名。直到
明治维新(1868年)以后，日本废除了封建的等级别度，到明治三年(1870年)，日本政府决定；所有的平民百姓都可以给自己取姓。但是由予长期形成的习惯，许多人还不敢结自己取胜。为此，日本政府于明治八年(1875年)再次规定：所有的国民都必须有姓。从这时起，日本家家户户才都有了姓，子承父性，妻随天性，世代相承，一直延续到今天。
二、姓的含义
日本人是世界上姓最多的民族。据统计，目前日本的姓约有11万左右，最常见的400有余。以地名为姓、
宗教信仰、自然现象、以动植物等多种含义来源。 女子出嫁要随夫姓(男子入赘则随妻姓)。
二战后，日本新的民法规定：夫妻可婚前约定，随夫姓或随妻姓，但多数日本女子婚后仍照日本的习惯随夫姓。
三、名的含义
日本人的名也有一定含义。如：人名中的忠、孝、仁、义、礼、智、信等表示伦理道德；良、吉、喜、嘉等表示吉庆；龟、鹤、松、
千代等表示长寿；君代等表示远久；广、博、浩、洋等表示智慧。有些具有特定含义名，如：“五十六”是因出生时其父年五十六岁而得名。 日本男子的名多表示威武、英侵、忠信等内容。如：黑田俊雄、奥野高广、和田英松等。此外，以排行为名也是男子名的一个特征。如：羽仁五郎、城山三郎、新田次郎(即次子)。男名的用字很广，一般来说，目前以郎、雄、男、夫等字结尾的名较多。日本女子的名别具一格，一般多用秀丽优雅、读音柔和的字词，如
小百合、赤子、
花子、佐和子。以“子”字结尾是近代日本女名的一个特点。另外，以江、代、美、枝等字结尾的名也不少。
四、姓名汉字的读音
日文中的汉字有汉音、吴音、唐音、古训、俗训等多种读法。这些读法大致可分为两大类：
音读：就是模仿中国古代汉字的发音；
训读：则是按照日本固有的假名字母发音。
日本人的姓名有用音读的，也有用训读的，还有音、训混读的。到底采用哪种谈法，别人很难确定。一些常用的
日文汉字往往会有几种及至几十种的读音。这种同字异音现象的大量存在，给辨别日本人姓名的读法造成许多困难。日本人的姓名不仅读法复杂，而且没有统一的规律，就连日本人也常读错。所以，日本人初次见面时，要互相问姓名的读音与写法，书写姓名时也常要注明读音。
五、姓名汉字的翻译
日本人的姓名绝大部分是用汉字写的，国人不能不说是一大方便。中国人译日本人名时，一般是照用原来的日文汉字，而读音则是按
汉语拼音发音。但是，当我们遇到“咲”它既无汉语读音，也无法译为中文。目前在我国，究竟如何翻译这些和字，意见尚未统一。
其次是
简化字问题。
第二次世界大战后，中日两国都在力图
简化汉字，但两国的简化字多不相同。中国人读日本人姓名是按
现代汉语发音，但欧美等使用拼音文字的国家却是按照日本的固有发音译音。即：同一个日本人名在中文和英文中的发音截然不同。如：田中英译为Tanaka，如果不懂日文，很难想到是田中。
六、战后出现的新趋向
近几十年来日本人的姓名正在发生一些变化。据统计，二战前，日语中大约有5万个汉字，人们取名可任意在这5万字中进行选择。战后日本政府对日语中的汉字进行了改革和限制。1946年政府公布了1850个当用汉字，1951年补充公布了92个人名用汉字。从此，给新生儿取名都只能在这近2000个汉字之内选择，否则政府不予注册户籍。通过这些限制，人名用字的数字已大大减少了。战后出生的日本青年喜欢用新颖的名。一些过时的、落俗套的用字，如男子的“郎”字和女子的“子”字正在逐年减少。像“龟”“鹤”等表示旧意识的用字也遭到人们的嫌弃。明治维新后，特别是二次大战后，与外国人结婚的人以及侨居欧美的第二代、第三代日本人出现了一些“洋名”。
关于书写姓名是用汉字还是用假名字母的问题在日本早有争论，不过绝大多数日本人认为，要在短期内立刻取消所有姓名中的汉字，改用假名，是不可能的。