细菌进入中耳后造成化脓性感染，称为急性或慢性化脓性中耳炎。引起本病的常见细菌为链球菌、葡萄球菌、肺炎球菌和变形杆菌，其他细菌较为少见。急性中耳炎常于感冒、鼻腔和咽部的急性炎症，或是急性传染病(如麻疹、猩红热、流感等)而引发。鼻腔的机械性阻塞，猛力吸鼻，鼻腔灌洗也是多见的原因。当身体抵抗力减弱，特别是在营养不足，维生素缺乏，受凉受潮，或有慢性心肾疾病和变态反应等因素时，可诱发本病。细菌侵入主要通过咽鼓管，同时也可从外耳经破裂的鼓膜进人，偶然也可通过血液循环进入。慢性化脓性中耳炎是一种更为常见、影响较大的疾病，多因急性化脓性中耳炎迁延而致。患麻疹、猩红热所引起的坏死性中耳炎的进一步发展，鼻和咽部慢性病变的持续存在，也是慢性中耳炎的致病因素。慢性中耳炎常与慢性乳突炎同时存在，有时甚至还会出现急性颅内感染、败血症等严重并发症。