唐朝天宝年间，已由盛转衰。
唐玄宗对内重用
杨贵妃族兄杨国忠为宰相，兼领四十余使，专决朝政。对外，重用胡人
安禄山，让其兼任范阳、平卢、河东三镇节度使，统领边兵近二十万人。安禄山刑赏已出，又看到天下武备松弛，遂萌生篡夺最高权位的谋反之心。
天宝十四年（公元755年）十一月，安禄山伙同部将史思明发所部兵马及同罗、奚、
契丹、室韦等十五万兵马，号称二十万，反于范阳（治所在今北京市西南），爆发了
安史之乱。唐玄宗闻讯，当即调安西节度使封常清为范阳、平卢节度使，在
东都洛阳募兵六万，守卫河阳大桥（在今河南孟县南）。接着，又以金吾卫大将军高仙芝率京师兵五万，屯驻陕郡（治所在今河南三门峡西北）。十二月，安史叛军占领东都洛阳，封、高二将退守潼关。不久，唐玄宗误听了监军宦官边令诚谗言，处死了封常清和高仙芝，改派病废在家的陇右节度使哥舒翰任兵马副元帅，领兵八万，进驻潼关。这时，河北十七郡在颜杲卿、
颜真卿兄弟的率领下，拥有兵士二十多万，切断了范阳与东都之间的交通，使安禄山陷入困境。
至德元年（公元756年）正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，改元圣武，封其子安庆绪为王。不久，唐玄宗派朔方节度使郭子仪和河东节度使李光弼率部从井陉东进，会同颜真卿部经营河北。郭子仪与李光弼会合，共有十余万人，进击叛军史思明部。双方大战于九门（今河北正定东）城南，史思明大败。史思明收集余众，退走博陵。李光弼进军围博陵，攻城不下，又还军常山。史思明率军尾随而来，安禄山又调洛阳、范阳五万余人增援史思明。嘉山（河北正定东）一战，史思明大败，被歼四万余人，史思明徒步逃往博陵。真源县令张巡率军坚守雍丘，多次击败叛军，确保江淮不失。
同年五月，哥舒翰在唐玄宗和杨国忠的严厉威逼下，被迫出兵。结果，兵败灵宝，潼关失守。叛军突破潼关，向长安逼近。六月，唐玄宗与杨贵妃、杨国忠及部分大臣、皇子、连同禁军一千多人，出禁苑之西延秋门，向蜀中逃去。行至马嵬坡（今陕西兴平境内），禁军哗变，杀死杨国忠，逼玄宗缢死杨贵妃。太子
李亨在部分大臣的拥戴下，北上灵武（今宁夏吴忠西南）。七月，李亨在灵武即帝位，是为
唐肃宗。八月，肃宗将郭子仪、李光弼调至灵武，并联合回纥骑兵，准备大规模的平叛战争。
安禄山进入长安，搜捕长安百官、宫女、宦官等数百人送至洛阳，又大肆杀戮王、侯、将、相家属，杨国忠及高力士的党羽全部被杀。安禄山以为大功告成，专以享乐为事，不再有什么长远打算。由于安禄山欲以段氏所生的安庆恩取代长子安庆绪为继承人，引起安庆绪的愤怒。安庆绪与宦者李猪儿密谋，杀了安禄山。同年九月，郭子仪率唐军十五万进攻长安。叛军十万人与唐军相持于长安西南，经过激战，叛军全线崩溃，唐军收复长安。郭子仪乘胜东进，追叛军至潼关，杀敌五千，占领华阴、弘农。安庆绪放弃洛阳，北渡黄河，退保邺城，唐军收复洛阳。
乾元元年（公元758年）九月，唐肃宗调动各路人马进攻安庆绪。参加作战的有郭子仪、李光弼等九个节度使，但肃宗不设主帅，只命宦官鱼朝恩为观军容宣慰处置使，总揽全局。郭子仪等唐军进围邺城，并引漳水灌城，安庆绪不仅遭受水灾之苦，而且城中缺粮，甚至老鼠也成了贵重食品。这正是破城的好时机，但因众兵无主，无人统一指挥，以致坐失良机。此时，史思明援救邺城，截劫唐军粮草，又用声东击西的战术，不断袭击唐军。次年三月，唐军与史思明叛军开展激战。正当激战之时，大风忽起，吹沙拔木，天昏地暗，咫尺不辨敌我，混战中双方均遭重大损失。唐军向南，叛军向北，相背溃退。
史思明至沙河整顿军队，还屯邺城南。安庆绪感到自己势穷力竭，已到末路，遂对史思明上表称臣。史思明将安庆绪诱至其营中，然后突然袭击，杀死安庆绪，又进入邺城，兼并其众。史思明回到范阳，自称大燕皇帝，改范阳为
燕京。
乾元二年（公元759年）九月，史思明兵分四路，南渡黄河，会于
汴州（今
河南开封），继又西进郑州，直逼洛阳。李光弼将洛阳守军移至河阳（今河南盖县），洛阳为史思明占据。史思明进攻河阳，遭李光弼迎头痛击。史思明也曾派兵西进陕州，南进淮西，均无甚进展。
史思明残忍好杀，手下稍不如意，常遭族诛，故人人自危。史思明爱其少子史朝清，常想杀长子史朝义，立朝清为太子。史朝义为了先发制人，遂于上元二年（公元761年）三月，在鹿桥驿（在今河南洛宁西）杀死史思明，回到洛阳，做了皇帝。接着，史朝义派人到范阳，杀了史朝清母子，引起范阳内部相互攻杀，数月之间，死数千人，大大削弱了叛军的力量。宝应元年（公元762年）十月，史朝义退击洛阳。在唐军的节节进逼下，史朝义于十二月在石城（今河北唐山东北）东北的温泉栅自缢于林中。历时八年之久的安史之乱，至此结束。