铁在地壳中的含量为4.75%，比铜的含量高600倍。因此，铁矿比铜、铅、锌等有色金属矿既多又大。构成铁矿床的含铁矿物主要有磁铁矿、赤铁矿、镜铁矿、菱铁矿、褐铁矿和针铁矿。用来炼铁的矿物以含铁量较高的赤铁矿和磁铁矿为主。
赤铁矿的成分是三氧化二铁，颜色呈暗红色或钢灰色，它因粉末呈红色而得名。赤铁矿比同体积的水约重5倍，有时呈现有趣的肾状块体或鱼子状集合体。集合体呈铮亮的玫瑰花瓣状的赤铁矿特称镜铁矿。
磁铁矿的最显著特征是具有强磁性，所以又称“吸铁石”。内蒙古乌兰察布草原有一座海拔1783米的巍峨高山，历代传说那里有无边的神力。据说，成吉思汗有一次率轻骑上山，可是往日的千里马到山顶时，马蹄居然不能动弹。武士们奋力推力，直到铁马掌脱落，骏马才恢复行动自由。1927年7月，28岁的地质学家丁道衡到这里考察，终于揭开了这个千古之谜。原来，这是一座铁矿山，吸住马掌铁的不是神力而是磁铁矿的强磁性。这就是白云鄂博铁矿，称得上是天然的大磁铁。