第一，高原占绝对的优势。非洲高原有着清晰的边缘，高原与海岸之间有一条平原地带。平原一般不宽，在分层设色地形图上，它好像是为高原镶嵌的绿边。利比亚、毛里塔尼亚、莫桑比克及南非境内有较宽地段，但宽度也不过几百公里。东北部及南部沿海平原最狭，有些地段近于消失。平原上分布有高低不等的陡崖，而从这些陡崖向内，就是非洲大高原了。
高原景色单调，地表微波状起伏可延展几百公里。当然，有些地区在海拔和形态上也有明显的差异，如凹陷的盆状、熔岩的高原、陡崖和幽谷等。这些形态各异的地形、地貌在一定程度上使非洲高原地形复杂化，但非洲高原的基本面貌却是改变不了的。
第二，非洲广泛分布着断裂地形。位于非洲大陆边缘的那些陡崖是冈瓦纳古陆分裂时地壳断裂的产物。虽然广泛分布于西非的那些延伸几百公里、高达几十米至几百米的阶地也是断裂作用造成的，但相比之下，断裂地形最初的发育地带仍是东非。
从埃塞俄比亚东部起，就有一条大的断裂谷地自东北向西南延伸，直至图尔卡纳湖。自此向南，它纵贯肯尼亚而至纳特龙湖。再南，在坦桑尼亚境内，裂谷的形态不甚明显。更南至马拉维湖盆地一带，典型的裂谷再度出现。该湖尾闾希雷河也是通过裂谷流入赞比西河的。这是裂谷带的东支。从马拉维湖的北端起有另一条裂谷。它先向西北延伸，再转东北，如弧状。坦噶尼喀湖以北的一连串湖泊都位于裂谷带内，这也是裂谷带的西支。
此外，位于坦噶尼喀湖东侧的鲁夸湖盆地、卢安瓜河谷及赞比西河中游河谷，都是大裂谷带的一部分。至于萨比河和林波波河的部分河谷，虽然它们离裂谷带较远，且生成的时代也早于东非大裂谷带生成时间，但从其形态上来看，它们仍是断裂谷地。
虽然东非裂谷带各段的走向不尽相同，其宽容深浅各异，谷壁和谷底的海拔也不一样，但裂谷的形态却是十分明显的。各段都有着陡峭的谷壁和平坦的谷底。裂谷的形成主要由于张裂作用，但局部地区也有压性征象。东非裂谷带通过红海北接西亚裂谷带，从而形成陆地上最长的一条裂谷带。从这点来看，东非大裂谷带是遍布全球陆面和洋底的巨大断裂系统的一部分。
第三，大陆上极少有褶皱山脉且都分布在高原的边缘地带。非洲高原上的巍峨高山绝大多数是火山体。但也有一个例外，那就是东非的鲁文佐里山，它是一座断块山地。
令人难以置信的是，在整个非洲大陆上只有两条褶皱山脉。一条是大陆南端的开普山脉；另一条是西北部的阿特拉斯山脉。它们虽然占有一定的面积，但从全大陆看，它们的范围还是很小的。褶皱山脉少的原因是非洲古陆的历史久远，古造山作用所形成的褶皱山脉早已夷平。古生代以来的造山运动不能使刚硬的地台天成褶皱，只能发生断裂。换句话说，也就是只能形成块状山地，而不能形成线状的褶皱山脉。