硬笔有五种笔体：楷书、行书、草书、隶书、篆书。
正书：也叫“楷书”、“
真书”。其特点是：形体方正，笔画平直，可作楷模，故名。始于东汉。楷书的名家很多，如“欧体”（
欧阳询）、“虞体”（虞世南）、“颜体”（
颜真卿）、“柳体”（柳公权）、“赵体”（赵盂附）等。
草书：为书写便捷而产生的一种字体。始于汉初。当时通用的是“草隶”，即潦草的隶书，后来逐渐发展，形成一种具有艺术价值的“章草”。汉未，张芝变革“章草”为“今草”，字的体势一笔而成。唐代张旭、怀素又发展为笔势连绵回绕，字形变化繁多的“狂草”。
隶书：也叫“隶字”、“古书”。是在篆书基础上，为适应书写便捷的需要产生的字体。就小篆加以简化，又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画，便于书写。分“秦隶”（也叫“古隶”）和“汉隶”（也叫“今隶”），隶书的出现，是古代文字与书法的一大变革。
篆书：是大篆、小篆的统称。大篆指
甲骨文、金文、籀文，六国文字，它们保存着古代象形文字的明显特点。大篆也称“秦篆”，是
秦国的通用文字，大篆的简化字体，其特点是形体匀逼齐整、字体较籀文容易书写。在汉文字发展史上，它是大篆有隶、楷之间的过渡。
行书：介于楷书、草书之间的一种字体。它是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。笔势不象草书那样潦草，也不要求楷书那样端正。楷法多于草法的叫“行楷”。草法多于楷法的叫“行草“。行书始于汉未。
大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书，这是汉字发展的几个重要阶段。不过，作为书法艺术，都保存下来了，并各自形成众多的流派，出现了不少独擅名家，拥有丰富多彩的艺术珍品。