宝石的光学特性是评价和鉴定宝石的重要标志，是宝石在光的作用下对光的吸收、反射、折射以及干涉和衍射所产生的综合效果。
一、颜色
宝石的颜色是光照射在宝石上，经过反射、透射、折射、漫反射以及选择性吸收等作用后，剩余的可见光的组合。颜色是评价宝石最直观的特征，影响宝石的价值。
1.颜色的成因
宝石的颜色是宝石对自然界中可见光选择性吸收后的补色。宝石的颜色取决于光源。白光由7种不同的色光混合而成（图1-2），当宝石选择性吸收某些波长的色光时，则反射或透射出这些色光的补色（图1-3），宝石就呈现出颜色。如照射到宝石上的白光中的绿光被宝石吸收，宝石即呈现绿色的补色——红色。当光源发生变化时，人眼感知到的宝石的颜色就会发生改变，宝石基本的体色不会发生改变，只是因为宝石对光源进行了选择性吸收后剩下的光发生了改变。另外，光波的多次反射、散射、干涉等作用也可以影响宝石的颜色。
图1-2 可见光中的七色光与波长
2.致色元素
宝石的颜色常由一些元素导致，被称为致色元素。致色元素常见的有钛、钒、铬、锰、铁、钴、镍、铜这八种过渡型元素（表1-1）。当致色元素为宝石化学成分中的主要成分时，宝石为自色宝石。自色宝石是由化学成分中的主要成分致色，是由于宝石本身内在原因引起的颜色，其颜色很少变化。如橄榄石，致色元素铁是主要成分，属于自色宝石，其颜色呈黄绿色。当致色元素为宝石的次要成分时，宝石为他色宝石。他色宝石纯净时往往是没有颜色的，当微量的致色元素存在时导致其出现颜色。如刚玉类宝石，不含致色元素的时候是无色的，当含有微量的铬时，出现红色；含有微量的铁和钛时，则出现蓝色。纯净的硬玉是白色的，铬元素的存在导致其呈现绿色，铁元素则导致其呈现红色、黄色。自色宝石品种较少，颜色变化少。大多数宝石都是他色宝石，不同的致色元素会使宝石颜色发生很大的变化。
图1-3 颜色互补关系
表1-1 常见致色元素离子及有关矿物的颜色
3.颜色三要素
颜色的三要素分别是色调、饱和度、亮度。
色调 又称色相，是指颜色的类别，即黄、蓝、红、绿等各种色。
饱和度 又称色品，是指白光的混入程度。通常用色光和白光混合的比例来定量表示，也可以用很深、深、中等、浅、很浅来粗略划分。
亮度 又称强度，是指色彩的明亮程度。可以用宝石的视觉透射率描述，取决于宝石和照射光线的相互作用以及宝石的琢磨质量。亮度还可以简单地用高、中、低来表述。
4.颜色的观察及描述方法
通常在观察宝石的颜色时需要白色的光源，色光的存在会导致观察颜色的误差。颜色的观察及描述一般采用目测，根据人眼的感觉来描述宝石的颜色。宝石的颜色往往不是单一的色调，如翡翠中的绿色有偏黄，也有偏蓝的，描述时应该把次要颜色放在前，主要颜色放在后，即：黄绿、蓝绿。为了减少视觉误差，也采用对比法，如钻石确定颜色级别的时候常采用一套标定颜色级别的比色石，把样品分别与比色石的颜色进行比较来确定颜色。评价高档彩色宝石的颜色时，可以利用分光光度计对颜色三要素进行定量分析，再比较宝石的色卡评定色级。
二、透明度
透明度是宝石允许可见光透过的程度。宝石的透明度取决于宝石的化学成分、内部结构、宝石的厚度，甚至包裹体、裂纹等因素。宝石越厚越大，透明度相对低，包裹体和裂纹越多，透明度也相对减少。宝石透明度一般划分为5个级别：
透明 透过宝石能清晰地看到物体，如水晶、冰洲石等。
半透明 光线能透过宝石，底像模糊，如红宝石、碧玺等。
亚透明 部分光线能透过宝石，但看不见底像，如玉髓。
次亚透明 宝石边缘能透过很少光线，如黑曜岩。
不透明 光线不能透过宝石，如绿松石、青金岩等。
三、折射率、双折射率
两种相接触的介质，其入射角与折射角的正弦之比为折射率（N）。光从空气入射到某种介质的折射率称为绝对折射率。对于某种宝石，折射率是一个常数，是鉴定宝石的重要依据之一。
均质体宝石只有一个折射率值，如钻石、尖晶石等。非均质体宝石中一轴晶有两个主折射率值，如碧玺、水晶。二轴晶宝石有三个主折射率值，如橄榄石、托帕石。
非均质体宝石的最大折射率值与最小折射率值的差值就是双折射率。如：红宝石的两个主折射率值为1.762/1.770，双折射率为0.008。
四、光泽
光泽是宝石表面对光的反射能力，反映了宝石表面的明亮程度，取决于宝石的折射率和抛光程度。宝石的光泽如下：
金刚光泽 是钻石所特有的、非常明亮的光泽。
半金刚光泽 高折射率宝石所具有的、接近于金刚光泽的类型，如锆石、榍石、钙铁榴石等。
玻璃光泽 宝石反射出像玻璃一样的光泽，如红宝石、碧玺、祖母绿等。
金属光泽 金属和少数宝石能呈现的一种光泽，如金、银、黄铁矿和抛光过的赤铁矿。
油脂光泽 非常细微的粗糙表面使光线漫反射的结果，如石英断口处的光泽、软玉的光泽。
蜡状光泽 由隐晶质或细微颗粒显示的光线漫反射的结果，比油脂光泽更弱，如绿松石。
树脂光泽 硬度较低、折射率低的一些宝石常出现的光泽，如琥珀。
丝绢光泽 由于纤维构造所产生的反光现象，如孔雀石、虎睛石。
珍珠光泽 由许多细微的平行面形成的、类似于珍珠所特有的反光和干涉现象。
五、色散
当一束白光穿过有两个倾斜面的透明介质时，将分解为波长不同的光谱色。因为白光中不同波长的色光的折射率不同，波长较长的光折射率小，波长较短的光折射率较大。当光穿过透明的宝石时，也出现类似的现象，如果切割得当，被分解的光谱色会从宝石的冠部射出，从而形成“火彩”。钻石表面常闪烁着五颜六色的火彩，就是色散导致的。不同宝石对光的分解能力不同，也就是色散的能力不同，钻石表面闪烁的火彩比其他宝石强，说明其色散能力强于其他宝石。色散量通过光谱带中的红光和紫光的宝石折射率差值来表示。通常以太阳光谱中B线（686.7nm）和G线（430.8nm）的光所测得的折射率差值来表示。某些宝石的火彩常常被体色所掩盖，如墨西哥的火欧泊。
六、多色性
多色性是非均质有色宝石在透射光照射下，不同方向显示出两种或三种颜色的现象。这是由于光线进入非均质体宝石后会发生分解，不同平面偏振光的选择性吸收不同则残余色不同，从而出现多色性。一轴晶宝石光线分解为常光和非常光，可能出现两种颜色，称为二色性。二轴晶宝石有三个振动方向，可能出现三种颜色，称为三色性。
宝石的颜色常常是两种颜色的混合色。通过二色镜可以观察宝石的多色性。某些多色性很强的宝石用肉眼就能观察到明显的多色性，比如红柱石不同方向出现的红/绿/橙褐色。
如果见到宝石具有多色性，说明宝石一定是非均质体；如果见到宝石有三色性，说明是二轴晶宝石；不存在多色性，不能说宝石就是均质体。多色性的强弱与宝石双折射率的大小无关。多色性对鉴定宝石起辅助性的作用，还有利于寻找宝石正确的加工方向，例如，红宝石具有红/橙红色的多色性，加工时应该让红色呈现在台面方向。
七、特殊光学效应
当光线与宝石的特殊结构、包裹体等因素发生光的干涉、衍射、反射、折射作用时，会产生特殊的光学效应，使宝石显得更加美丽，增加宝石的价值。
1.猫眼效应
由于光的反射，某些宝石加工成弧面型的时候，表面会出现一条随着宝石转动而转动的亮带，形似猫的眼睛，称为猫眼效应。产生猫眼效应必须具备以下三个条件：①宝石内含有一组平行排列的针状或管状包裹体；②宝石必须切割成弧面型；③琢磨宝石时底面平行于包裹体所在的平面。
常见猫眼效应的宝石有金绿宝石猫眼、海蓝宝石猫眼、碧玺猫眼、磷灰石猫眼、石英猫眼、方柱石猫眼、蛇纹石猫眼、红柱石猫眼、透辉石猫眼、绿帘石猫眼、透闪石猫眼、孔雀石猫眼等。其中最著名的是金绿宝石猫眼，属于金绿宝石的一个亚种，可以直接称为“猫眼”，而其他具有猫眼效应的宝石必须在前面加上宝石种名。
2.星光效应
星光效应与猫眼效应一样，都是由光的反射所导致。通常呈现4或6道，个别为12道光线的效应。例如刚玉类宝石含有三组互成120°的金红石针状包裹体，当切割成弧面型且底面与金红石针所在的平面相平行时，便产生了六射星光效应。
常见星光效应的宝石有铁铝榴石、绿柱石、海蓝宝石、尖晶石、透辉石、柱晶石、堇青石、顽火辉石等。
3.变彩效应
变彩又称晕彩，是指光线投射到薄膜上发生衍射作用而产生干涉，产生单一颜色或一系列颜色。某些拉长石由于聚片双晶的片状构造，让光线发生光的干涉从而在一个方向上某些波长的波得到加强，另一些波长的波减弱，形成拉长石晕彩。欧泊的结构有助于形成三维衍射光栅，当球粒大小合适的时候，会让射入其中的光发生衍射，而衍射出的光又发生干涉作用，从而产生不同的色斑。随着光的折射角不断变化，转动欧泊会出现颜色变化。
4.变色效应
对光的选择性吸收是宝石呈现颜色的基本原因。由于入射光线的变化，某些宝石会呈现不同的颜色。变色效应是由于入射光波的改变而使宝石呈现不同颜色的现象。最典型的例子是变石。变石是金绿宝石的一个亚种，在日光下呈绿色，在烛光下呈红色。具有变色效应的宝石还有尖晶石、石榴子石、合成刚玉仿变石、合成变石等。