中国的流行音乐始于20世纪20年代末至30年代初。这一时期的流行音乐以西方资本主义文化东渐与中国传统文化的结合为特点。当时已有直接借用外国歌曲的曲调填词作为军歌及学堂歌曲的现象。中国初期的创作歌曲是自萧友梅、黄自、青主、李叔同、赵元任等人开始的。他们的作品虽有浓重的外国音乐的影响,但已开始注意吸收中国传统音乐的因素。
黎锦晖是中国的流行音乐的奠基人。他生于湖南湘潭,自幼学习古琴和弹拨乐器。他创办了“中华歌舞学校”和“明月歌舞团”,创作了大量儿童歌剧、歌舞及歌曲。他的作品在大陆风靡一时,也波及香港及南洋各地。《麻雀与小孩》、《葡萄仙子》等歌曲流传极广。黎锦晖也是运用民间音乐素材的能手,他的作品多以保护儿童创造才能、反对封建教育为主题,文字通俗易懂,音乐语言简练、生动、明快。
1931年“九一八”事变爆发,日本军国主义侵华造成民族危机感的高涨。在这一时期,出现了群众性的救亡歌咏活动。聂耳是救亡歌曲作家中的佼佼者,他的作品广为流传。《毕业歌》、《新女性》、《开路先锋》、《义勇军进行曲》等都是他的著名作品。
抗日战争期间,沦陷区的敌伪统治者重视流行歌曲的宣传作用。李香兰演唱的大量流行歌曲,如《满州姑娘》、《戒烟歌》等,美化日本军国主义,引起了中国民众的强烈反对。
新中国成立后,群众歌曲领域形成了一支阵容强盛的创作队伍。这一时期的歌曲创作呈现着良好的态势,合唱、齐唱、独唱、重唱、表演唱等体裁形式均有佳作。这一时期的优秀歌曲作品多收集在两集《革命歌曲大家唱》中。
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