（一）以木结构为主的结构方式
木构结构主要分为抬梁式、穿斗式、井干式，抬梁式使用最为广泛。抬梁式结构是在柱础上立柱，柱上架梁，梁上叠置数层瓜柱和梁，最上层梁上立脊瓜柱，形成一组屋架。平行的两组构架用横向枋联结于柱上端，在各层梁头与脊瓜柱上安置檩，联系构架与承载屋面。檩间架椽子，构成屋顶骨架。这种结构由两组构架构成一间，房子可单间或多间。
（二）独特的单体造型
中国古代建筑的单体大致可分为屋基、屋身、屋顶三个部分。重要建筑物通常建立在基座台基之上，如北京明清故宫太和殿，就建立在高大的三重台基之上。单体建筑的平面形式多样，如长方形、正方形、六角形、八角形、圆形等。由于采用木构架结构，屋身处理灵活，门窗柱墙根据用材与部位不同加以处置与装饰，丰富屋身形象。
中国古代建筑的屋顶形式多样，包括庑殿、歇山、悬山、囤顶、攒尖等基本形式，还有勾连搭、单坡顶、十字坡顶、盂顶、拱券顶、穹窿顶等。为了保护木构架，屋顶常采用较大出檐。但出檐会影响采光和屋顶雨水下泄，因此后来采用反曲屋面或屋角起翘，使屋顶和屋角显得轻盈活泼。
（三）中轴对称、方正严整的群体组合与布局
中国古代建筑多以众多单体建筑组合成一组建筑群体，如宫殿、宅院等。布局具有严格的方向性，常为南北向，受地形限制或宗教信仰、风水思想影响可能有所变化。方正严整的布局源于中国古代黄河中游地理位置和儒学中正思想影响。
中国古代建筑群的布置以一条主要的纵轴线为主，主要建筑物布置在主轴线上，次要建筑物布置在两侧，形成方形或长方形院落。这种院落布局既满足生活需求，又符合宗法和礼教制度。多进院落布局可满足更多需求，如北京四合院住宅，四进院落各不相同，平面各异，配以不同立面，形成清新活泼、宁静宜人的空间环境。
（四）变化多样的装修与装饰
中国古代建筑注重装修与装饰，各种建筑部位或构件都要美化。台基和台阶经雕饰与栏杆配合，显得庄严雄伟。屋面装饰使屋顶轮廓更优美，如故宫太和殿重檐庑殿顶，正脊两端饰龙形大吻，垂脊檐角部位饰九个小兽，增加艺术感染力。门窗隔扇装饰性强，增强立面艺术效果。内檐装修如隔扇门、板壁、多宝格、书橱等，使室内空间既分隔又连通。另一种划分室内空间的装置是各种罩，如几腿罩、落地罩、圆光罩、花罩、栏杆罩等，有的安装玻璃或糊纱，绘以花卉或题字，充满书卷气息。
天花即室内顶棚，一般民居制作简单，用木条网架，钉在梁上，糊纸，称“海墁天花”。重要建筑物如殿堂用木支条搭制方格网，格内装木板，绘以彩画，称“井口天花”。藻井是更具有装饰性的屋顶内部装饰，结构复杂，下方上圆，由三层木架交构组成向上隆起如井状的天花板，多用于殿堂、佛坛上正中，绘有藻纹，称藻井。
施彩绘是中国古代建筑重要特征，原为防腐、防蠹的油漆，后发展成彩画。彩画有严格的等级区分，庶民房舍不准绘彩画，紫禁城内建筑物绘制彩画也有区分。其中和玺彩画属最高一级，内容以龙为主题，施用于外朝、内廷主要殿堂。旋子彩画图案化，画面布局素雅灵活，富于变化，用于次要宫殿及配殿、门庑等建筑上。苏式彩画以山水、人物、草虫、花卉为内容，多用于园苑中的亭台楼阁之上。
（五）写意的山水园景
中国古典园林重在意境，与古典诗词、绘画、音乐一样，重在写意。造景家用山水、岩壑、花木、建筑表现某一艺术境界，故中国古典园林有写意山水园之称。造景艺术创作上，摄取万象，塑造典型，托寓自我，通过观察、提炼，尽物态，穷事理，将自然美升华为艺术美，表现自己的情思。赏景者在景的触发中引起某种情思，进而升华为意境，是赏景者借景物抒发感情、寄寓情思的自我表现过程，使人心性开涤，达到高一层的思想境界。
在中国古典园林中，景的意境大体分为治世境界、神仙境界、自然境界。治世境界反映儒学实际、社会责任感、关心社会生活与人际关系、重视道德伦理价值和治理国家的政治意义。自然境界反映老庄思想自然恬淡和炼养身心，以静观、直觉为务，以浪漫主义为审美观，艺术上表现为自然境界。神仙境界反映佛、道两教追求涅槃与幻想成仙，园林造景上反映为神仙境界。治世境界多见于皇家苑囿，如圆明园四十景中约有一半属于治世境界，几乎包含了儒学的哲学、政治、经济、道德、伦理的全部内容。自然境界大半反映在文人园林之中，如宋代苏舜钦的沧浪亭，司马光的独乐园。神仙境界则反映在皇家园林与寺庙园林中，如圆明园中的蓬岛瑶台、方壶胜境、青城山古常道观的会仙桥、武当山南岩宫的飞升岩。
中国古代建筑艺术的精神内涵特征有三。其一，审美价值与政治伦理价值的统一。艺术价值高的建筑，也同时发挥着维系、加强社会政治伦理制度和思想意识的作用。其二，植根于深厚的传统文化，表现出鲜明的人文主义精神。其三，总体性、综合性很强。往往动用一切因素和手法综合成一个整体形象，从空间组合到色彩装饰都是整体的有机组成部分，抽掉其中任何一项都会影响整体效果。
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