兵棋推演在英国的发展历程可追溯至法国-普鲁士战争后，皇家炮兵巴宁上校于1872年引入了一套源自德国兵棋学校的规则。这个规则在军队中逐渐受到认可，1883年，剑桥大学校长甚至以官方命令形式推广。1880年代，英国发布了官方的兵棋规则《地图上的兵棋行为规则》，军事改革家斯庞瑟·威尔金森在《兵棋随笔》中强调兵棋对于提升军事理解和技战术的重要性，认为它虽无实战危险，但能有效训练战术应用。
菲利普·H·哥伦布上校在1878年发明了“舰对舰”兵棋，被称为“决斗”，吸引了法国和意大利海军的注意。然而，尽管有这些进展，兵棋在英国正规军中并未广泛流行。英国军队对于德国兵棋的兴趣不足，而哥伦布的兵棋在海军中也未能形成主流。
尽管如此，兵棋在德国军界尤其流行，对一战的准备产生了深刻影响，但在英国并未达到相同程度。这可能源于英国传统观念和对“专业主义”的抵触。然而，在1905年，英国军队开始用兵棋模拟德国可能违反比利时中立并进攻法国的场景，这成为未来军事规划的基础。
在1905年的兵棋推演中，英国军方探讨了德国入侵比利时的可能性，这促使了英法协定的产生。兵棋推演也展现了其价值，如在阿拉曼战役期间，蒙哥马利将军通过兵棋演练来精细规划，要求参谋们站在对立面进行推演，以预见和对抗敌军行动。然而，二战期间，英国兵棋推演与运筹学相比，可能存在不足，且美国兵棋推演的稳定性甚至更低。
兵棋是通过对历史的更深理解，尝试推断未来。一款兵棋通常包括一张地图、推演棋子和一套规则，通过回合制进行一场真实或虚拟战争的模拟。地图一般是真实地图的模拟，有公路、沙漠、丛林、海洋等各种地形场景；推演棋子代表各个实际上真正参加了战斗的战斗单位，如连、营、团和各兵种、相应战斗力等描述；规则是按照实战情况并结合概率原理设计出来的裁决方法，告诉你能干什么和不能干什么，行军、布阵、交战的限制条件和结果等。