在人才辈出的我国春秋战国时代，无数先贤都登上历史舞台，留下了属于自己的痕迹。在众多贤人当中，有的被君主器重，如带领秦国实施变法的商鞅、身佩六国相印的苏秦等等；而有的则郁郁不得志，直到去世后其思想才被真正奉为至宝，包括后来被尊为大成至圣先师的孔子，在生前都难以得到真正的认可。
除了上述的两种人，当时还有一些贤人尽管学识渊博、聪慧睿智，但却选择了隐遁山林，专心研究学问，不参与俗世斗争。举例来说，道家学派的两大代表人物老子、庄子就都对出仕没有什么兴趣。另外，还有一位大人物尽管自己身份神秘，但却教出了不少声名显赫的弟子，因此也让自己的名字得以流芳后世。他便是被一部分人奉为神明，被另一部分人认为根本不存在的“谋圣”鬼谷子。
提到鬼谷子，相信很多人最先想到的都是他广博的学识。在传说当中，鬼谷子擅长的领域十分广泛。明朝小说《东周列国志》中，将鬼谷子的学问总结为：“一曰数学，日星象纬，在其掌中，占往察来，言无不验；二曰兵学，六韬三略，变化无穷，布阵行兵，鬼神不测；三曰言学，广记多闻，明理审势，出词吐辩，万口莫当；四曰出世，修真养性，却病延年，服食异引，平地飞升。”
由此可见，在民间鬼谷子的形象可谓是上知天文、下知地理，精通军事、擅长辩术，甚至还通晓修身养性，可以平地飞升成为仙人。而这样不寻常的人物，也教出了一批优秀的弟子，这些学生包括但不限于著名军事家孙膑、庞涓、尉缭子、乐毅，政治家商鞅、范雎，以及战国后期靠三寸不烂之舌合纵连横，影响天下局势的苏秦、张仪等等。
根据各自活跃的年代判断，光是苏秦和张仪之间就存在着几十年的差距，更别说成名在苏秦之前数十年的孙膑了。由此观之，似乎鬼谷子的“教龄”是有些过长。其实，如果只从《史记》来看的话，那么鬼谷子有记载的弟子就只是苏秦、张仪二人，这样看来似乎要合理一些。不过，也有人表示鬼谷子作为一位能够凭借对道术理解飞升的人物，是足足活了上百年甚至数百年的，而这显然是一种神化。
其实，自古以来的许多志怪、神话书籍都将鬼谷子收录进了书中，将其作为战国时期的一位得道高人。持有这种观点的包括了梁元帝萧绎、宋初名相李昉、明朝学者王圻等等，他们认为鬼谷子就是一位神仙，因此对其描述也就比较夸张，认为他无所不知，无所不晓，甚至无所不能。
与此相对的，也有另一拨人认为鬼谷子并不存在，他们认为如此才华出众者，却在史书当中存在感极低，显然是不合常理的。另一方面，正如先前所说，鬼谷子光是两个有记载的弟子之间就相差几十年，而在《史记》当中，却记载了苏秦、张仪之间的互动和交往，这让一些人认为司马迁整段关于苏秦、张仪的记载都存在谬误，而鬼谷子也是其中一部分，是司马迁为了使自己讲述的内容合理而强行找来的。
认为鬼谷子真的存在的人，其实可以分为两派。一派认为他确实具有通天彻地的本领和神通，甚至称得上就是当时的一位神仙，只不过一直隐修，所以不为外界所广泛记载；而另一派人则认为鬼谷子的确存在，但大部分事迹和能力都在后世的描述和记载中被夸大，实际上他虽然真的通晓百家学问，但并没有教出那么多留名史册的徒弟，也不至于可以活上百余年、数百年，最终还飞升成仙。
认为鬼谷子不存在的人，也可以分成两派。一派认为鬼谷子根本就是一个不存在的人，是当时一些不知名的思想家托名鬼谷，留下了代表“纵横家”学说的十四篇《鬼谷子》；而另一派则认为鬼谷子这个人不存在，而实际上真正存在的是“鬼谷门”，这个门派的每一任领袖都是“鬼谷子”。