林则徐生於乾隆末年，活跃於嘉庆、道光年间，是为嘉道中衰的时代，官员腐败无能，思想狭窄。尽管林则徐处身黑暗的官场中，仍能坚守信念和道德价值。正因为他有如此强大的信念，打动了道光帝禁烟的决心。
禁烟是一件极为艰钜任务，鸦片的利益输送关系网植根每一级阶层，京中的官员、地方官、外商、烟贩，及鸦片吸食者重重勾结。林则徐以其智慧力挽狂澜，全力以赴，其道德价值打动中国民众和外国人，表现了民族气节。
但林则徐忽视了英国的国力和反应，而且在尚未对西方国家来中国进行贸易之背景、地理环境彻底瞭解时，便操之过急，即冒然采取强硬手段。此外，他亦对对手义律非常轻视，缺乏沟通[106]。从林则徐的奏摺中可以看出，战前的林则徐始终认为敌人最多只是散兵游勇，不可能是直接隶属国家的军队。1840年6月中旬，英军4艘运兵船已经到达广州沿海，做战前集结，而林则徐还在给道光帝的奏摺裏报平安[33]。此外他在1847年提出了广种国烟的主张[107]，这与战前弛禁派的主张并无二致。
对於众多的中国民众来说，林则徐是带头反抗西方帝国主义和殖民主义，维护中国民众利益的民族英雄。他的功绩不止於此，林则徐对西学的研究和包容程度，远远超过时人，及後来洋务运动领导者。他之前瞻目光，使他被誉为中国近代睁眼看世界的第一人。1839年，林则徐抵广州後，即采取强硬政策打击烟贩，他会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，令外国烟贩限期交出鸦片，并收缴英国趸船上的全部鸦片。6月3日，於虎门海滩当众销烟，史称「虎门销烟」，23天共销毁鸦片2万多箱，共237万斤。
林则徐知道中国的科技比不上西方，立即摒弃了盲目自大的天下华夷思想，转而学习西方。他为购买及仿造西方船只、大炮、武器开创先例，为战争取得胜利，提出建立现代海军之设想。同时，林则徐支持国与国之间公平贸易，不个别对待国家及个人。他对西书西报的翻译，直到遣戍新疆之前都没中断过。
作为维新思想的先驱者，开启向西方学习的风气，其精神深深影响冯桂芬、郑观应、洪仁玕、康有为、梁启超等人物，使其发扬光大。如非林则徐将其著作《四洲志》交给魏源改编为《海国图志》，不单洋务运动，乃至日本的明治维新等改革运动难以孕育，大大影响东亚历史。
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