白色是中国人最早的服色，是祖先的发明，白色丧服则体现了对祖先的崇敬。而且其他颜色通常被认为是一种“伪”，为礼之末，以麻的本色（白色）为丧服颜色，体现的是为礼之本的“著诚去伪”精神。
白色，往往使人联想起冰雪、白云，给人以明亮干净、畅快、朴素、雅致与贞洁之感。在欧洲，白色总是象征着友谊与爱情的纯洁无瑕。西方人举行婚礼，新娘的婚纱必须是白色的。在中国，古代文人志士就常以素衣寄寓自己的清高，有身份的人通常着白色——《管子·幼官》：“九和时节，君服白色。”
奇怪的是，中国传统丧服也用白色。在中国人的葬礼上，死者的亲属朋友通常还臂挽黑纱，胸襟上别着白色的小花，以此来表达对死去亲人的哀悼和敬意。而世界上的大部分国家，丧服颜色通常为黑色，以黑色表示悲哀，以白色表示喜悦和快乐。民族间的差异如此不同，这是为什么呢？
中国丧服使用白色（素服，素衣、素裳、素冠等），是从周代开始的。周代产生了五服制度，即按服丧重轻、做工粗细、周期长短，分为五等：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。在丧礼中要求丧服是白色，禁止穿黑色的衣服，戴黑色的帽子，称“羔裘玄冠不以吊”（《论语·乡党》）。“羔裘”，就是黑羊。
中国丧服“尚白”礼俗，体现了人们对祖先的“崇敬”。《史记·礼书》云：“天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”《大戴礼记·礼三本》也说:“礼有三本:天地者,生之本也;先祖者,类之本也;君师者,治之本也。无天地焉生,无先祖焉出,无君师焉治,三者偏亡,无安之人。故礼上事天,下事地,中事先祖而宠君师，是礼之三本也。”
《史记·乐书第二》：“穷本知变，乐之情也；著诚去伪，礼之经也。”（唐）张守节正义：“著，明也。经，常也。
著明诚信，违去诈伪，是礼之常行也。”常行之礼，在于诚，在于去伪。所以“布筵席，陈樽俎，列笾豆，以升降为礼者，礼之末节也，故有司掌之”（《史记·乐书第二》）。郑玄注曰：“言礼乐之本由人君也。礼本著诚去伪，乐本穷本知变。”