我国生产力不发达，这种状况首先是由旧中国的贫穷落后状况决定的。建国前夕，我国现代化工业经济只占整个国民经济的90%，基本是靠手工劳动，这是和古代远没有多大区别的。因此我国在进入社会主义的时候，生产力水平远远落后于发达
资本主义国家。经过四十多年特别是近二十年的发展，我国的生产力有了很大的提高，我国
国内生产总值总量以排在世界第七位，一些重要产品的总产量，如粮食，棉花，煤炭，石油，钢铁，电力等都区居世界前列。但是由于我国人口多，人均指标都大大低于世界平均水平。我国人均国民生产总值，在世界164个国家和地区中仅排在第117位。我国的人口已经接近13亿，今后每年还要以1000多万的速度增加。我国的文盲和半文盲人数的占了全世界文盲和半文盲人数的将近1/4。我国的农业人口还占总人口的70%以上，仍然还是一个农业大国。因此，总的来说，人口多，底子薄，地区发展不平衡，生产力不发达的状况根本没有改变，
社会主义制度还不完善，
社会主义市场经济体制还不成熟，社会主义民主法制还不够健全，封建主义，资本主义腐朽思想和小生产习惯势力在社会上还有广泛的影响。我国社会主义仍然处在初级阶段。
从1956年生产资料私有制的社会主义改造基本完成为标志，我国就进入了
社会主义初级阶段，社会主义初级阶段至少需要经历上百年的时间。这是因为：
1.是由社会主义建立的历史条件决定的。我国社会主义制度是建立在半殖民地半封建社会基础之上的，从而决定了我国的社会主义必然要经历一个很长的历史阶段，去实现别的国家在资本主义条件下已经实现的工业化和生产的市场化、社会化、现代化，使我国的生产力和市场经济得到比较充分的发展，使我国的社会主义制度日趋成熟和日臻完善。
2.是由社会主义建设的现实条件决定的。经过解放后四十多年的建设，特别是党的
十一届三中全会以来，经过改革开放，大力发展
社会生产力，我国社会面貌发生了深刻变化，经济实力有了巨大增长，综合国力明显增强，人民生活水平显著提高。但是，我国还没有完全摆脱贫穷落后的不发达状态，社会主义的物质基础还没有完全建立起来，社会主义生产关系和
上层建筑不完善的状况还未根本改变。这种现实状况决定了我国
社会主义社会发展必然要经历一个相当长的初级阶段来改变这种落后的现状，然后才能进入较高级的发展阶段。
3.是由社会主义建设的国际环境决定的。我国目前已经达到的经济技术水平和综合国力，同当今世界范围内
发达国家相比，还存在着很大差距。这就决定了我国社会主义的发展从不发达进入发达状态，必须经历一个相当长的初级阶段。
总之，社会主义初级阶段，既是中国社会主义的现实状态，也是中国社会主义发展的历史过程，实现这个历史过程中的一系列转变，至少需要一百年的时间。邓小平指出：“巩固和发展社会主义制度，还需要一个很长的历史阶段，需要我们几代人、十几代人，甚至几十代人坚持不懈地努力奋斗，决不能掉以轻心。”
党的十五大再次强调我国处于社会主义初级阶段这个问题，是因为：面对改革攻坚和开创新局面的艰巨任务，我们解决种种矛盾，澄清种种疑惑，认识为什么必须实行现在这样的路线和政策而不能实行别样的路线和政策，关键还在于对所处社会主义初级阶段的基本国情要有统一认识和准确把握。党的十五大在
邓小平理论指引下，坚持党的基本路线，在总结经验的基础上，确定了社会主义初级阶段的基本纲领，对建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化作出了一系列重大决策。比如，把以公有制为主体、多种
所有制经济共同发展确定为社会主义初级阶段的一项基本经济制度，确认非公有制经济是我国社会主义市场经济的重要组成部分，提出完善以按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，把按劳分配和按生产要素分配结合起来，等等。这些都是同我们党对社会主义初级阶段基本国情的准确把握分不开的。只有深刻理解社会主义初级阶段的科学论断，才能深刻理解邓小平理论和在这一理论指导下制定的路线、方针、政策的科学性、正确性。
我国社会主义社会脱胎于半殖民地半封建社会，要改变生产力发展水平的落后状况，完善社会主义生产关系和上层建筑，实现现代化，是一个长期的历史任务。从我国五十年代中期对生产资料私有制的社会主义改造基本完成，到社会主义现代化基本实现，都属于社会主义初级阶段。这样的历史进程，至少需要一百年时间。经过四十多年社会主义建设，特别是改革开放以来二十年的发展，我国社会生产力有了很大提高，各项事业有了很大进步，综合国力大大增强，人民生活明显改善。然而，总的说来，我国人口多、底子薄，地区发展不平衡，生产力不发达的状况并未根本改变；社会主义制度还不完善，社会主义市场经济体制还不成熟，社会主义民主法制还不够健全，封建主义、资本主义腐朽思想和小生产习惯势力在社会上还有广泛影响，我国依然处于社会主义初级阶段。忘掉我们的基本国情，以为可以很快改变社会主义初级阶段的基本政策，是不对的。即便在进入
小康社会后相当长时间内，我们仍然要继续完成社会主义初级阶段的历史任务。至于巩固和发展社会主义制度，还需要更长的时间，需要几代人、十几代人，甚至几十代人坚持不懈地努力奋斗。我们对社会主义建设的长期性、复杂性、艰巨性、始终要有清醒的认识和充分的思想准备，既不能迷失方向，丧失信心，偏离社会主义道路，也不能脱离实际，急于求成，重犯过去那种超越历史阶段的错误。
要改变这一现状，我们还需要很长一段时间。我们将长期处于社会主义初级阶段。我们需要认清这个当代中国的重大实际。